美國一邊推動聯合國對伊拉克進行武器核查，一邊大造伊拉克藏有違禁武器、薩達姆與恐怖組織有聯係的輿論，一邊在抓緊進行兵力部署，為軍事打擊伊拉克做好準備。
布什2001年1月就任美國總統以來，采取了一係列咄咄逼人的行動。他不顧世界多數國家的反對或質疑，加緊推行導彈防禦計劃，單方麵退出《反彈道導彈條約》。“9·11”事件發生後，他不但繞過聯合國，甚至撇開盟國，在沒有向世界公布確鑿證據的情況下，對阿富汗發動戰爭。布什提出，今後美國必須選擇“先發製人+防禦性幹預”戰略才能確保美國及其盟國的安全。他的理由是：“9·11”事件表明，對於沒有國家和公民需要保護的若隱若現的恐怖主義組織，用傳統的“毀滅性報複”去威懾它們根本不起作用；對於失去理性的“邪惡軸心”“無賴國家”，一旦它們擁有大規模毀滅性武器，要遏製它們使用或擴散這些武器也是不可能的。如果坐等恐怖組織襲擊後再作出反應，那就為時太晚。
2002年1月30日，美國總統布什在《國情谘文》講話中，將伊朗、伊拉克和朝鮮等國稱為“威脅世界和平的邪惡軸心”，稱這些國家“通過尋求大規模殺傷性武器，構成日益嚴重的威脅”，“他們可能會向恐怖分子提供武器，使恐怖分子能夠發泄仇恨”。此言一出，激起眾多國家的強烈反應。
2002年5月，布什總統在德國發表演說時首次提出“先發製人”理論。6月1日，布什在西點軍校首次闡述了這一理論。他聲稱冷戰時的“威懾”和“遏製”戰略已經不適合“9·11”之後的形勢，美國必須準備對“恐怖分子和暴君”實施“先發製人”的打擊。6月14日，在共和黨的一次籌款集會上，布什又將“先發製人”理論上升為“一個新主義”。隨後，布什命令國家安全委員會將“先發製人”戰略作為新安全政策的基石正式寫進當年秋天發表的國家安全戰略報告，這是他上台以來的第一個國家安全戰略報告。美還計劃聯合西歐盟國等其他國家，對“實力弱小”、有可能被恐怖組織利用的小國采取“先發製人”的突然行動，避免它們像阿富汗那樣成為恐怖分子活動的樂土。
在從理論上定位了可以打擊哪些國家、依據什麼理論打擊這些國家後，接下來就是用什麼作戰理論來對這些國家實施軍事打擊。早在1999年4月，美國國防部在《防務計劃指南》中首次提出了“快速決定性作戰”概念，要求美軍“開發新的聯合作戰理論和能力，以提高未來聯合部隊指揮官快速和決定性地實施特別有挑戰性的重要作戰任務（如脅迫敵人采取某些行動或剝奪敵人脅迫或攻擊鄰國）的能力”。1999年10月，美聯合部隊司令部推出《快速決定性作戰》0.5版白皮書，正式提出了“快速決定性作戰”概念。2001年5月，聯合部隊司令部根據《2020年聯合構想》進行多次模擬、仿真和實驗，頒布了《快速決定性作戰》1.0版。同年8月9日聯合部隊司令部又為轉型需要推出了《快速決定性作戰》2.0版白皮書，至此，該理論的基本框架基本形成。
快速決定性作戰構想的主要作戰樣式，在伊拉克戰爭中得到了較為充分的體現，美軍僅用了短短的30天時間即實現了“打伊倒薩”的戰爭目標，使這一理論經受了實戰檢驗，得到充分肯定。
2002年12月24日，美國國防部長拉姆斯菲爾德簽署命令，美軍開始向海灣地區部署兵力。到開戰當天，美國及其盟國在不到3個月的時間裏，共在伊拉克周邊地區集結了近30萬兵力，其中美軍25萬多人，英軍4.5萬人左右。
美軍兵力主要部署在科威特、沙特阿拉伯、巴林、卡塔爾、阿聯酋、阿曼、吉布提、約旦、以色列、塞浦路斯、希臘、匈牙利、土耳其、阿富汗以及地中海、波斯灣和阿拉伯海、印度洋。
科威特與伊拉克毗鄰，成為美軍進攻伊拉克的跳板。美國在這個彈丸小國屯兵近17萬，包括第101空中突擊師、第82空降師、裝備有最先進重型武器的第3機械化步兵師、美軍唯一的數字化師第4機械化步兵師一部和第1海軍陸戰隊遠征部隊等。這些部隊部署在賈貝爾空軍基地、薩勒姆空軍基地、多哈兵營、阿瑞坎兵營和卡保斯基地。
沙特阿拉伯境內共駐有美軍約9000多人。主要部署在蘇丹王子空軍基地，在利雅得、埃斯坎維利奇和達蘭空軍基地也部署有美軍。蘇丹王子空軍基地駐有美軍中央總部空軍司令部兼第9航空隊司令部、西南亞聯合特遣部隊司令部、聯合情報中心以及第363航空航天遠征聯隊等部隊，約4500人，裝備各型作戰飛機約100架，並配備指揮控製設施，主要任務是指揮南部守望行動。2003年2月26日，美國與沙特就擴大美在沙領空行動的權限，包括一旦爆發對伊戰爭全麵使用該基地問題，達成了協議。美軍不僅可以使用蘇丹王子空軍基地的空中指揮與控製中心，還得到了在其機場上起降加油機、預警機和“聯合星”戰場雷達飛機的權利。利雅得、埃斯坎維利奇和達蘭空軍基地駐有美空軍第9航空航天遠征特遣部隊、第320航空航天遠征大隊部分兵力、第4409空軍基地大隊等。此外，還駐有2個“愛國者”導彈連、1個“愛國者”特遣部隊以及通信、運輸等陸軍單位。
巴林境內的美軍大部分為海軍，有少量空軍，共約6000多人。美國中央總部海軍司令部兼海軍第5艦隊司令部設在巴林，是美軍在地中海、紅海、波斯灣和阿拉伯海地區所有軍艦的指揮中心。其中祖費爾（又稱賈法勒）海軍基地駐有美軍中央總部海軍司令部兼海軍第5艦隊司令部、中央總部陸戰隊分遣隊、特種作戰指揮與控製分遣隊等單位，是美海軍在中東地區的大本營。在穆哈拉克空軍基地部署有美軍的P-3和EP-3等飛機。此外，在謝赫伊薩空軍基地也有少量兵力。
卡塔爾境內駐有約8000美軍。其中烏代德空軍基地是美第379航空航天遠征聯隊的駐地，裝備有F-15戰鬥機、KC-10加油機、KC-135加油機、E-8“聯合星”以及EA-6B電子戰飛機，是美軍對伊實施空中打擊的理想出發地。薩勒西亞兵營是美軍伊拉克戰爭的指揮總部，是美軍在海灣地區最新修建的前沿基地和美軍最大的陸軍基地，或供陸軍和空軍使用。斯諾比兵營駐有美陸軍裝備司令部的西南亞前方司令部以及作戰裝備營。
阿聯酋是美軍艦的補給站，境內空軍基地駐有美空軍第380航空航天遠征聯隊、第763和第4413空中加油機中隊，負責西亞地區美軍的空中加油，支援“南部守望”行動。薩姆瑞特空軍基地駐有美空軍第405航空航天遠征聯隊。此外，阿境內還駐有一個陸軍旅。
阿曼的希伯國際機場駐有美空軍第320航空航天遠征聯隊。馬西拉島空軍基地駐有美355空中遠征大隊，是美軍空運中心和B1轟炸機前沿基地。穆斯奈空軍基地駐有B1-B轟炸機10架，其他飛機46架。
土耳其的因吉爾利克空軍基地駐有美國空軍第39航空航天遠征隊，“北部守望”行動支援部隊等，包括F-15、F-16、EA-6B和E-3A等各型戰機約有60餘架，是美軍在伊拉克北部的作戰裝備和物資儲備中心。安卡拉航空站駐有美空軍第7217基地大隊等單位，約500人，主要負責支援“北部守望”行動。迪亞巴克爾兵營駐有美陸軍第4機械化步兵師約5000人。