柱花草（Stylosanthes Sw.）又名筆花豆、巴西苜蓿，原產中南美洲及加勒比海地區。巴西和哥倫比亞是大部分柱花草的起源中心，其中63%的柱花草起源於巴西，少部分起源於北美洲、熱帶非洲及東南亞和印度。由於其農藝性狀和經濟性狀與我國北方具有2000多年種植曆史的苜蓿相似，故稱之為“熱帶苜蓿”（Tropical Alfalfa）。目前，柱花草作為一種飼肥兼用的豆科牧草已在世界熱帶和亞熱帶地區廣泛栽培種植和推廣利用，如北美洲的美國，中南美洲的哥倫比亞、巴西、古巴、秘魯、委內瑞拉等，大洋洲的澳大利亞，西非的尼日利亞、貝寧、盧旺達和馬拉維以及亞洲的中國、印度、泰國、馬來西亞、印度尼西亞、越南、老撾和菲律賓等。
柱花草屬約有44個種和變種，自然分布在美洲的熱帶、亞熱帶和溫帶地區，非洲的熱帶地區以及東南亞的熱帶地區，從南緯36°到北緯41°均有分布，緯度跨度77°。絕大部分柱花草種分布在熱帶、亞熱帶地區，隻有極少部分分布在北美洲的溫帶地區，如雙花柱花草（Stylosanthes biflora BSP.）僅分布在北美洲的溫帶地區。柱花草對土壤的適應範圍很廣，從沙土到重黏土、pH4.0~7.0的各類土壤上均能良好生長，耐酸性土壤和貧瘠的低肥力土壤；耐旱，耐高溫，年降雨量在400~4000mm的地區均可生長；柱花草怕霜凍，耐寒性差，最適溫度為25~28℃，一般15℃時能繼續生長，低於10℃時開始受害，極端低溫可低於0℃，在0℃時葉片脫落，－2.5℃凍死，可忍受的極端高溫超過40℃。大部分柱花草種適於生長在30°N至30°S之間的幹旱和低肥力區域，平均生育期63~190d。
柱花草產草量高，營養價值豐富，富含多種維生素和氨基酸，其幹物質中粗蛋白含量可達10%以上。柱花草過去一直作為天然草地放牧利用，自從澳大利亞（1914年）和巴西（1933年）認識到柱花草的利用價值後才開始引種馴化和栽培利用，但也僅限於矮柱花草（Stylosanthes humilis H.B.K）和圭亞那柱花草（Stylosanthes guianensis Sw.）。直到1973年，其他柱花草種的價值才得到重視並開始商業化生產利用，如澳大利亞開始利用有鉤柱花草［Stylosanthes hamata （L.）Taub.］和糙柱花草（Stylosanthes scabra Vog.），哥倫比亞開始利用頭狀引自《The Biology and Agronomy of stylosanthes》。
柱花草（Stylosanthes capitata Vog.），巴西開始利用大頭柱花草（Stylosanthes macrocephala Ferr.et Costa），之後具有同等重要地位的其他柱花草種也開始逐步利用。目前利用最廣泛的柱花草種主要有：矮柱花草、圭亞那柱花草、有鉤柱花草、糙柱花草、頭狀柱花草、大頭柱花草、西布拉柱花草（Stylosanthes seabrana B.L.Maass&L.Mannetje）、黏質柱花草（Stylosanthes viscosa Sw.）、大葉柱花草（Stylosanthes grandifolia Ferr.etCosta）、桑迪卡柱花草（Stylosanthes sundica Taub.）、馬弓形柱花草（Stylosanthes hippocompoide Mohl）等，其中圭亞那柱花草是起源最早、分枝最多、遺傳多樣性最豐富、分布最廣的一個種，同時也是栽培麵積最大、利用最廣泛、影響最大的一個種。
柱花草傳統的分類主要依據花和果的形態，但柱花草種及亞種在形態學上的鑒定非常困難。1753年，Linnaeus最早把柱花草歸為三葉草屬（Trifolium L.），其中圭亞那柱花草被描述為三葉草屬的一個種Trifolium guianensis。1788年，Swartz設立柱花草屬（Stylosanthes Sw.），並將17世紀末在牙買加采集的柱花草分別描述為有鉤柱花草、黏質柱花草、圭亞那柱花草和雙花柱花草，這4個種也因此成為柱花草屬最早的種；1838年，Vogel修訂柱花草屬時依據花的特征、次生小苞片的有無、花被內苞片的數量將柱花草分為15個種；1891年，Taubert根據采集到的柱花草植株再次修訂柱花草屬，並將柱花草屬分為22個種；1920年，Blake又增加了幾個種。隨著柱花草研究的不斷深入，1958年，Mohlenbrock在修訂柱花草屬種的分類時取消了其他種下的分類，僅保留圭亞那柱花草的種下分類，將圭亞那柱花草種下分為guianensis亞種和disstiflora亞種。1977年，Mannetje重新修訂柱花草屬種下的分類，將圭亞那柱花草種下分為5個變種，分別為var.guianensis Sw.、var.dissitiflora Mannetje、var.robusta Mannetje、var.intermedia Hassler、var.pauciora Hassler。