M16是美國軍方給由阿瑪萊特公司AR-15發展而來的步槍家族所指定的代號。它是一支突擊步槍，使用北約標準的5.56毫米口徑彈藥。M16曾經是自1967年以來美國陸軍使用的主要步兵輕武器，也被北約15個國家使用，更是同口徑槍械中生產得最多的一個型號。
M16是一支輕巧的5.56毫米口徑步槍，具有通過導氣管由高壓氣體直接推動機框操作啟動的轉動式槍機。它由鋼，鋁以及複合塑料製成。
M16主要分成三代。第一代是M16和M16A1，於1960年代裝備，使用美軍M193/M196子彈，能夠以半自動或者全自動模式射擊。第二代是M16A2，在1980年代開始服役，是用來發射比利時SS109子彈（北約5.56毫米口徑標準彈藥，美軍製式M855/M856子彈）的。
M16A2可以半自動射擊，也可以以最多3發連發的點射射擊方式來射擊。射擊模式是由槍支一側的選擇開關決定的。最後，M16A4成為21世紀初美伊戰爭中美國海軍陸戰隊的標準裝備，也越來越多的取代了之前的M16A2.
在美國軍隊中，M16A4與M4卡賓槍的結合使用仍在逐步取代現有的M16A2.M16A4具有配備護木的四個皮可汀尼滑軌，可以使用光學瞄準鏡，夜視鏡，激光瞄準器，握柄以及戰術燈。
除了早期有一些毛病之外，M16逐漸成為了成熟而可靠的武器係統。它主要由柯爾特輕武器公司以及赫斯塔爾國家兵工廠製造，而世界上很多國家都生產過其改型。其半自動版本AR-15，是由少數大生產商生產的，並加以許多細小的改進，從而美國流行的休閑用槍械之一。
M16的發展在1950年代由軍方主導，1960年代在越南進行了一次很成功的實戰測試。這導致在1964年M16正式被美國空軍采用。許多個M16的改進版本陸續進行了實戰測試，成功的產生了M16A1.M16A1僅僅是基於M16應軍方要求加上了一個複進助推器。
它從1967年到1980年代一直都是美國陸軍的主要步兵輕武器，直到被M16A2取代。M16A2如今反過來又被M16A4取代，後者采用了為M4卡賓槍開發的模塊化“平頂”型機匣。該武器的最初版本仍然有庫存，主要供留用，以及給國民警衛隊以及美國空軍使用。M16A3是M16A2的全自動改型，主要在美國海軍中使用。
SALVO項目
在1948年，軍隊資助的設立了民間研究機構作戰研究室，模仿英國的同類作戰研究所。他們最初的一個工作ALCLAD項目是研究防彈背心，很快他們得出結論：他們需要知道更多關於戰場傷亡的事情，以提出合理的建議。
之後超過3百萬份兩次世界大戰中的戰場傷亡報告被分析。他們在接下來的幾年內發表了一係列的基於他們發現的報告。
他們的基本結論是絕大部分的戰鬥發生在近距離。在一個高度機動化的戰爭裏，部隊戰鬥形式以遭遇戰為主，此時擁有更強火力的那一方將會獲勝。他們也發現在戰鬥中被擊中的概率是隨機的，也就是說，精確瞄準沒有什麼意義，因為目標不再是原地不動的了。
最準確的傷亡率指示器就是總共發射的子彈數量。他們的結論建議步兵需要裝備全自動的步槍，以增加開火的幾率。但是，這種武器同時也會大大增加彈藥消耗。為了讓一個步兵有足夠的彈藥來支撐一場戰鬥，他們需要使用一些輕巧得多的武器裝備。值得注意的是，這項研究是在美國和英國為了28和30口徑子彈的優劣爭論不休的時候秘密進行的。
由於所有這些原因，現有的步槍很難適應現實世界的戰鬥。雖然看上去新的T44（M14自動步槍的前身）能夠增加發射速率，但是它沉重的彈藥箱使得導致單兵彈藥攜行量成為一個很大的問題。此外，這種槍的長度和重量都使它不適合短距離的戰鬥。因此此時需要一種更小更輕的武器能夠更快的投入使用。
這些努力並沒有避開美國陸軍軍械部小型軍火研究與發展主任瑞納·斯塔德勒的注意。他對於民間研究機構涉足他的範圍感到不滿。
陸軍軍械部這時開始了對由斯普林菲爾德兵工廠為T25發展的大威力子彈的支持，而這是在T44還沒有出現的時候。最後，他要求阿伯丁靶場提交一份關於小口徑武器的報告。但是，當瑞納指派的主要研究者唐納德·赫爾發現22英寸（5.59毫米）的子彈與比它更大的子彈在大多數戰鬥中性能相同時，這個計劃出現了意外。當一個武器可能因為低後坐力而具有更高的射速的時候，它將會造成更大的傷亡。
唐納德·赫爾的同事，尤其是威廉姆斯·C·小戴維斯和G。A。加斯塔夫生，開始了一係列的試驗性。224英寸（5.69毫米）子彈的研究。1955年，他們要求增加研究預算的請求被否決了。
同時，美國陸軍一個新的研究項目，也就是SALVO（齊射），是為了找到一種符合現實戰鬥需要的武器而設立的。在1953到1957年之前的兩期計劃裏，SALVO逐漸發現如果一種武器能連發射擊將4發子彈散布20英寸（0.5米）見方的範圍內，那麼它的命中率將是現有半自動武器的兩倍。
在第二期計劃SALVOII裏，測試了幾種試驗概念性武器。AAI公司的愛爾文·巴爾提出了一係列的鏢彈武器。第一種是裝配32支鏢的霰彈槍，而最後一種是單發鏢彈的步槍。
斯普林菲爾德兵工廠和溫徹斯特連發武器公司生產了多槍管的武器。而作戰研究室自己的設計使用兩種新槍彈，將22，25或27彈頭裝在一個溫徹斯特308或斯普林菲爾德30-06子彈彈殼裏。
尤金·斯通納
正當T44的測試繼續進行時，比利時赫斯塔爾國家兵工廠也通過美國哈林頓-理查森武器公司提交了他們的新式武器FNFAL，代號T48.然而，其測試的結果顯然已經被放棄了。
T44被選為美國陸軍的新軍用步槍，而不是其有力的競爭對手T48.T44還沒有中選的時候，一種新的步槍加入了這個競爭行列。
1954年，新成立的阿瑪萊特公司的尤金·斯通納領導了AR-10的開發。斯普林菲爾德的T44和其他類似的型號都是傳統的使用做家具的木材製成的步槍，要不就是全用鋼製成，主要使用經過鑄造和機加工的部件。阿瑪萊特是為了將最新的工藝和合金材料應用到槍械設計中而成立的，而斯通納覺得他應該很容易擊敗其他競爭對手。
斯通納設計的AR-10一開始就是全新的。槍管是組合式的，在擁有來福線的不鏽鋼的槍管以外還設置了堅硬和散熱良好的鋁合金襯管。機匣是由鑄造和研磨過的鋁材而並非u鋼製成。槍管和機匣由一個獨立的鎖定槍機的硬化鋼適配器連接。這使得當使用一個輕巧的鋁製機匣時，仍然可以進行鋼鋼之間的鎖定。
驅動槍機的高壓火藥氣體由槍管的前端導出，並直接進入在在槍機框裏與槍機之間形成的活塞室，而槍機本身相當於活塞。傳統的步槍將這個活塞室和活塞放在靠近導氣孔的位置。它的槍托和握把是由玻璃纖維外殼加上堅硬的塑料內核製成的。槍口消焰器甚至是用鈦金屬製成的。
與此同時此槍的布局也不太相同。典型的設計是將瞄準具貼近放在槍管上方，用槍托的向下彎曲將後坐力轉移到肩膀上來使得瞄準鏡正好與眼睛處於同一高度。然而，這意味著由於抵肩部位低於槍膛軸線，因此槍在開火的時候容易導致槍口上跳，而使得其非常難控製，特別是在全自動開火的時候。
阿瑪萊特借用了德國FG42和M1941式約翰遜輕機槍的設計，將槍管和槍托放在一條線上，正好在眼睛的下方，然後將準星抬高，覘孔式照門表尺被安裝在攜帶提把上麵。這個攜帶提把以下也包括位於機匣頂上的拉機柄。
AR-10在當時是一個很先進的設計。它使用與T44相同的槍彈。在比同類槍支輕兩磅（900克）的同時，它也顯著改善後坐力控製。然而，它推出得太遲了，甚至是可以說是匆忙的。
它那不尋常的設計在這之後在傳統的大軍火商中再沒有找到什麼追隨者。在1957年當一支不鏽鋼內襯管的鋁製槍管在試驗中發生爆裂事件之後，AR-10被取消參加選型的資格。但是它仍然為未來的新型小口徑高速槍支的發展提供了概念。
大陸軍司令部
在1957年，一份1955年加斯塔夫生書寫的經費申請來到了美國大陸軍司令部威萊德·維曼將軍的手中。他立刻成立了一個小組來發展一種測試用的22口徑（5.6毫米）的武器。
他們最終的要求是需要一種可選模式射擊的武器，當裝滿20發子彈時重量大概是6磅（2.7千克）。其子彈要能夠穿透500碼（460米）遠的標準的美國鋼製頭盔，防彈衣，或是一塊0.135英寸（3.4毫米）的鋼板。同時其傷害能力要達到或超過30卡賓槍。
見識過之前的AR-10之後，維曼個人建議阿瑪萊特發展一種測試用的新武器。斯納通當時正在為AR-10的新版本AR-16努力，但是斯通納作為主設計師領導的設計小組接受了這個挑戰。他們的第一個設計使用傳統的布局以及木材，但是被證實太輕了。當使用傳統的槍托之後，即使是使用輕型彈藥，後坐力控製也再次成為了一個問題。
他們的第二個設計隻是AR-10的縮小口徑版本，但是立刻就被證明為是更加成功的。新槍被命名為AR-15.同時溫徹斯特公司推出了一種基於他們的M1式卡賓槍的設計。斯普林菲爾德的埃利·哈維也嚐試推出一個新的設計，但是被他斯普林菲爾德的上級給否決了，因為他們拒絕將T44的資源轉移過來。
到了最後，阿瑪萊特的AR-15沒有真正的競爭對手了。為了符合穿透力要求，由雷明頓公司研製出來的新型223雷明頓步槍彈。輕型彈藥使得其能夠做的比AR-10還小。即使是將槍管換成簡單的全鋼類型，它也還是比溫徹斯特的設計輕了一磅（450克）以上。後者空槍重2.89千克，而裝滿彈藥時3.5千克。
它唯一的問題就是九個月之後，1958年3月31號，當軍方開始測試的時候，AR-15還沒有完全完成研製過程。雨水進入阿瑪萊特AR-15和溫徹斯特的樣槍的槍管時發射都會導致炸膛，而這使得軍隊重新開始等待更大的子彈的出現，這次就是258英寸（6.55毫米）。雖然如此，他們建議低溫天氣下的測試在阿拉斯加進行。
斯通納之後飛往阿拉斯加以更換某些部件，但是當他到達的時候他發現步槍被錯誤的重新組裝了。斯通納認為這是操作不當所至，要求重新測試。
當他回去的時候他驚奇的發現軍方也已經在他到達以前推翻了他的設計，他們的報告也令人驚訝的建議使用258英寸（6.55毫米）子彈。在讀完這些報告之後，麥斯威爾·泰勒將軍堅決反對這個設計，並強製繼續生產M14自動步槍。
並不是所有的報告都是負麵的。在一係列的AR-15，M14和AK-47的模擬作戰測試中，軍方發現AR-15的小尺寸和輕重量使得其能夠被快速投入戰鬥，就像大陸軍司令部所說的一樣。
他們最後的結論是一個裝備AR-15的八人小組能與現有的裝備M14的十一人小組具有相同的火力。他們同時也發現當發射了一千發子彈以後AR-15比M14更加可靠，具有更少的射擊中斷故障以及卡彈發生的幾率。
這時，創立阿瑪萊特的仙童公司已經花費了145萬元作為研究開銷，而且看上去還遠沒有完。1959年12月仙童將AR-15生產權賣給了柯爾特輕武器公司，隻用了耗費萬5千美元現金和保證支付之後銷售額的百分之4.5.1960年，阿瑪萊特進行了重組，斯通納離開了公司。
M16的采用
2003年，海軍陸戰隊員用他們的M16步槍進行練習柯爾特公司進一步完善了AR-15的設計，並開始向軍方高層發起遊說工作。1960年6月，空軍副參謀長柯蒂斯·李梅參觀了AR-15的演示。
他立即訂購了8，500支作為戰略空軍基地的防衛用途。柯爾特公司也同國防部高級研究計劃局（簡稱ARPA）進行了磋商，後者購買了1，000支步槍以作為1962年初夏南越南部隊的使用，進行全麵的實戰測試。
與南越南部隊合作的美國特種部隊提交了重要的戰場報告，強調立即采用AR-15的必要性。但是美國陸軍在1962年、1963年兩次複試AR-15，兩次都否定AR-15.但是經過努力，國防部決定對AR-15和M14進行一次效費比試驗。試驗表明AR-15擁有AK-47相抗衡的火力，而且價格更低廉。
美國國防部長羅伯特·麥克納馬拉現在掌握了兩個衝突的觀點：ARPA報告對於AR-15的青睞，以及五角大樓對M14的肯定。甚至連總統約翰·肯尼迪都對該事件表示了關切。因此麥克納馬拉命令陸軍部長賽勒斯·萬斯測試M14，AR-15以及AK-47.
陸軍的測試報告指出M14適合在陸軍使用，但是萬斯懷疑這些測試方式有欠公正。他命令陸軍監察長調查這些測試所用的方法，而後者的綜合報告指出陸軍的測試人員明顯地偏向M14.柯爾特公司開始利用這個事件，他們利用民間媒體譴責軍方測試人員過分地偏袒M14.
試驗記錄證明AR-15確實勝過M14，柯爾特也在政治上獲得支持，駐越南美軍司令威廉·威斯特摩蘭上將提出裝備的請求。麥克納馬拉在1963年1月命令M14停止生產。
11月，陸軍訂購了85，000支XM16E1作為實驗用途提供部隊試用，而空軍另外訂購了19，000支。同時，陸軍正在進行另一項計劃，輕武器係統（SAWS），目標是近期適合一般陸軍使用的武器。他們強烈建議立即采用這種武器，這其實是變相抵製AR-15.
1963年末，空軍正式接收第一批XM16，在當時已經有非正式地稱呼這種槍為M16.1964年2月，空軍將AR-15正式命名為美國5.56毫米口徑M16步槍。空軍的M16與陸軍的XM16E1是不同的，在接下來會說到，後者具有複進助推器。空軍的M16隻是對AR-15進行小改動。