“借題發揮”其意是借著某件事情為題目來做文章，以表達自己真正想要表達的意見或主張。也指假借某事為由，去做其他的事。該詞曾完整見於清？吳趼人《痛史》第七回：“我觸動起來，順口罵他兩句。就是你們文人說的，甚麼‘借題發揮’的意思呢。”還見王衡《鬱輪袍》第二折：“我隨分劃幾劃便罷，這個原是借題發揮”一句。該詞用於軍事謀略上，是指采用各種辦法，讓敵方存在的弱點、缺點、問題更加暴露放大，以利我方的事由進行演繹發揮為我所充分利用。周？薑太公在《六韜？武韜三疑》中說：“夫攻強必養之使強，益之使張，太強必折，太張必缺。攻強以強；離親以親；散眾以眾。”其意是，要進攻強敵，必先助長它的恃強蠻橫，使他更加狂妄自大。過於強橫，必遭挫折；過於驕傲，必致失敗。要進攻強敵，必先助長他的強暴；要離間敵人親信，必先收買敵人的親信；要瓦解敵人的軍隊，必先收攬敵國民心。《孫子兵法？力變》說：“是故屈諸侯者以害，役諸侯者以業，趨諸侯者以利。”其意也是，要使諸侯屈服於我，就要運用各種手段去損耗他；想要諸侯被我所役使，就要引誘他去從事勞民傷財的事業；要使諸侯聽從我的調動，就要用利益去引誘他。在明？揭暄的《兵經百字？借》中，強調“惟對壘設謀，彼此互角，而有借法乃巧”。用現代的語言表達，就是在兩軍對壘設定計謀，敵我雙方互相爭鬥時，如果會使用借法，才稱得上巧妙。兵家所說的，就是要把敵方的弱點淋漓盡致地暴露發揮，對我方有利的因素千方百計借用發揚，這種借助於敵我雙方利我因素而去奪取勝利，就是“借題發揮”謀略的巧妙所在。
公元前209年7月，陳勝、吳廣利用“借題發揮”之計謀勢，發動了我國曆史上第一次大規模的農民起義。當時秦二世為了增加鎮守漁陽（今北京密雲區西南）的兵力，派遣兩個都尉到陽城抓了陳勝、吳廣等900多壯丁在大澤鄉（今安徽宿縣西南）集合。這時正值梅雨季節，大雨一連幾天不停，淮北平原變成了一片汪洋，不能行路，眼看不能按朝廷規定的期限趕到漁陽守邊，屆時就要承擔誤期被殺頭的風險。在這生死關頭，陳勝與表弟吳廣合計，認為去漁陽也是死，不去也是死，不如起來造反，說不定還能殺出一條生路。陳勝擔心大夥兒心不齊，吳廣想了想說：“聽說蘄縣城裏有個算卦先生，斷卦如神，不如請他算上一卦，也許會有啟發。”陳勝果然去城裏找到算卦先生，詢問算卦先生：“我想辦一件事未知能否辦成？”算卦先生看了陳勝抽的簽，解釋說：“事要辦成，一半靠人，一半靠神。”陳勝追問：“怎麼靠人？怎麼靠神？”先生笑著說：“卦上隻說到此，其他我就不知道了！”陳勝回來把算卦先生的話說給吳廣聽，兩人琢磨起來，陳勝說：“依我看，一半靠人，就是靠抓來的900多人；一半靠神，就是靠蘄縣老百姓信奉的狐狸大仙，借口狐狸大仙顯聖讓我們這麼幹的。”吳廣也讚同陳勝的解讀。他倆決定“借題發揮”。晚上，趁著大夥剛剛入睡，吳廣就在大廟後邊發出仿狐狸叫聲的口技：“陳勝王！陳勝王！”大夥在大廟駐紮躲雨的一連幾夜總聞如此叫聲。聽到者開始交頭接耳議論紛紛，都說：“狐狸顯聖了！”更讓大家奇怪的是，一次買的大鯉魚，剖開肚子，發現裏麵有一條寫著“秦當滅，楚為興，陳勝王”的白綾黑字。大家都認定這是“天書”，是蒼天要讓陳勝改朝換代，大家對陳勝更加敬重。正當押解他們的都尉命令900多壯丁上路時，陳勝揭竿而起，對大家說：“我們已經誤期，到了漁陽也逃脫不了殺頭，不如我們起來造反，伐無道，誅暴秦。”這900多人全都擁護陳勝為王，起來造反。附近的老百姓對秦暴政深惡痛絕，也紛紛響應，扛著鋤頭、木棍、竹竿加入陳勝領導的反秦起義隊伍。陳勝、吳廣開創了中國曆史上第一次大規模的農民起義，動搖了秦王朝的統治地位。陳勝、吳廣之所以成功舉行農民起義，做到一呼百擁，除了百姓普遍存在反秦暴政、眷念故國的社會基礎外，還與陳勝、吳廣借助算卦先生的話，利用當地百姓供奉狐狸大仙一些民俗，搞了狐仙顯聖，又搞魚腹藏書的“借題發揮”、“借神謀勢”的策略運用得當有關。
在戰國時，齊威王執政齊國初期，剛愎自用，拒絕納諫，不理朝政，沉湎於吃喝玩樂，致使齊國的國力日益衰敗。丞相鄒忌看在眼裏，急在心裏。為了教育齊威王改邪歸正，曾經使用“借題發揮”之計。他借著齊威王喜好音樂，很想欣賞自己為他彈奏琴技音樂的想法，有一天應召入宮演奏，鄒忌調好琴後卻一直不彈。齊威王急於欣賞，厲聲責問鄒忌：“為什麼調好琴後卻放下琴不彈奏？”鄒忌回答說：“我不僅琴彈得好，而且更懂得彈琴的一些道理。”說完並開始滔滔不絕地講起了彈琴的理論。齊威王聽著很不耐煩地打斷鄒忌的演說，說道：“你彈琴道理講得最好聽，但為什麼不彈出來讓我聽一聽呢？”鄒忌見機會已到，忙將話鋒一轉，進諫說：“大王你對我自稱琴技一流卻隻說不彈極不耐煩，可你執政9年，麵對齊國這把大琴卻持琴不彈，你知道齊國人有多著急嗎？”齊威王一聽頓時醒悟，知道鄒忌丞相是在借自己急於聽彈琴，引發對快理朝政的說教。他趕忙向鄒忌請教治國大計。鄒忌見齊威王幡然醒悟，便將自己治國的理念全盤托出。齊威王越聽越覺得鄒忌說得有道理，當即拜鄒忌為宰相。鄒忌通過“借題發揮”矯正了齊威王不理朝政的錯誤，進而又盡心輔佐齊威王治理齊國，終於使齊國日益強大起來。