東晉以後，南北諸國撰寫本朝和前朝史的很多，可以說是“世亂史多”。但史書雖多，能列入正史的為數極少，傳之後世的就更少了，隻有《魏書》、《宋書》和《南齊書》（原稱《齊書》）。
《宋書》一百卷，包括本紀十卷，誌三十卷，列傳六十卷，為沈約所撰。
沈約字休文，吳興武康即今浙江德清縣人。生於公元441年即宋文帝元嘉十八年，死於公元513年即梁武帝天監十二年，終年73歲。沈約一生經曆宋、齊、梁三朝。其中在宋朝有38年，官至尚書度支郎；在南齊生活24年，曆任著作郎、中書郎，國子祭酒、南清河太守，征虜將軍、吏部尚書等；到梁朝還生活了11年，由於他在齊梁政權交接之際，為促成蕭衍代齊立有功勞，被封為建昌縣侯，後升遷尚書令、待中、揚州太守、太子少傅等職。
沈約出身豪門，世為當地土豪。其祖父沈林子為劉宋開國功臣，父親沈璞因卷入宋宗室皇位的爭奪而被處死，沈約“亡命他鄉，遇赦得免，流寓孤貧，乃發奮向學”。沈約二十多歲時，便為晉代無史而感到遺憾，並開始撰寫《晉書》，曆時二十多年，寫成《晉書》一百二十卷。齊高帝時奉詔撰齊史。梁武帝永明五年即公元487年，命沈約撰寫《宋書》，次年即完成《宋書》紀、傳七十卷。《宋書》是在齊永明年間寫成的，但因為沈約在梁朝生活一段時間且地位顯達，所以他撰寫的《宋書》就題寫為梁沈約撰。沈約撰寫《宋書》曆時不足一年，是所有正史中成書較快的一史。之所以如此迅速地完稿，主要是因為《宋書》是補充證正前人著述，利用了徐爰的《宋書》，當時又沒有作誌，誌是後來續補的。
宋是繼東晉以後，在南方建立的封建王朝，其創始人是劉裕，所以也稱劉宋，以區別於唐五代的趙宋。晉安帝元興二年即公元403年，荊州刺史桓玄代晉稱帝。第二年劉裕推翻桓玄，15年後，東晉恭帝元熙二年即公元420年滅晉稱帝，建立宋朝，至宋順帝昇明三年即公元479年，被南朝蕭齊所滅，《宋書》記載了劉宋政權六十多年的曆史。原來宋文帝時科學家何承天（公元370——447年）曾參與撰修《宋書》紀傳和《天文》、《律曆》二誌，止於武帝開國時，所缺紀傳誌於孝建初由朝廷命山謙之補續，因病未成而卒。後來由出身貧寒、善長文章的南宋史學家蘇寶生接續其功，撰成元嘉間諸名臣傳，後因南彭城蕃縣縣民高闍等交結官員發動政變，蘇寶生受牽連被誅。大明六年即公元462年，宋大臣、史學家徐爰（公元394——475年）領著作郎，參照諸家舊稿，鍾成前作，削刪補續，起自東晉義熙元年即公元405年，迄於孝武帝大明（公元457——464年）年間，成六十五卷，其中臧質、魯爽、王僧達諸傳，為孝武帝劉駿所作。由於沈約撰《宋書》急於求成，這段時間記載幾乎是全錄徐爰舊本，不加訂正。以後十多年間的史事寫作也就易於畢功了。正因為這樣，《宋書》不僅在晉宋禪代多有隱諱，而且到孝武帝時，“凡遇朝廷過舉，無一不深為之諱”（《二十二史劄記》卷九，《宋書書晉宋之際》）。其所補續僅永元（公元465年）以後至公元479年宋滅亡十餘年的史事，於宋齊禪代，隱諱不減徐爰舊本。
據《梁書》本傳所載，沈約除撰《宋書》百卷以外，還著有《晉書》一百一十卷，《齊紀》二十卷，《高祖紀》十四卷，《邇言》十卷，《諡例》十卷，《宋文章誌》三十卷，《文集》一百卷。由此可見，沈約不僅是一個著述豐富的史學家，也是一個文學家。但由於沈約出身豪門，與其說他是位學者，還不如說他是一位政客。在齊梁篡代的時候，沈約曾參與密謀，多次規勸梁武帝先發製人。曆史稱他病危，“夢齊和帝以劍斷其舌”，“乃呼道士奏赤章於天，稱禪代之事，不由己出”（《梁書·沈約傳》）。可見當時沈約心懷鬼胎，兩麵三刀。正因為這樣，梁武帝十分惱火沈約，死後諡為“隱”，用以貶斥。