《魏書》，一名《北魏書》，記載了上起北魏道武帝拓跋珪登國元年即公元386年，下至孝靜帝武定八年即公元550年北魏王朝180多年的鮮卑貴族的興衰曆史。
參與編撰《魏書》的人數很多，因北齊天保二年即公元551年，文宣帝高洋曾命魏收編寫魏史，當時由東魏大臣，“進爵為王、錄尚書事”的平原王高隆之監修，房延祐、辛元植、眭仲讓、刁柔、裴昂之、高孝乾等六人參與其事，但這些人都不長於撰史，高隆之也隻是掛名而已，《魏書》實際上主要還是魏收獨立完成。
魏收字伯起，小字佛男，钜鹿下曲陰即今河北省晉縣鄉，生於北魏宣武帝元恪正始三年即公元506年，死於北齊後主武平三年即公元572年。魏收經曆北魏、東魏、北齊三個王朝。北魏滅亡時，魏收已經28歲，經過東魏的17年，到北齊還生活了22年。由於魏收文才出眾，所以從東魏到北齊，他逐漸得到曾專擅東魏朝政達16年之久的東魏大臣高歡父子的賞識。北魏時，魏收就出任過太學博士、散騎侍郎、中書舍人等職，後官位步步高升，由中書令、待中，直到尚書右仆射等。
早在北魏末年，由賈思推薦，魏收就主持過起居注和修史的工作，從北魏末年到東魏時期一直擔任史官，禦史中尉崔暹曾向文襄帝高澄說過：“國史重事，公家父子霸王功業，皆須具載，非收不可”。高歡也曾親自告誡他說：“我後世身名在卿手”。高澄接受崔暹的進諫，一直將《魏書》的撰修任務交給魏收承擔。公元550年文宣帝高洋滅掉東魏，建立北齊。北齊天保二年即公元551年，即下詔魏收撰寫魏史。魏收自己也向高洋表示過自己的意向，願意專心從事修史工作，以便早日完成《魏書》的編撰。到北齊天保五年即公元554年3月，魏收完成了本紀列傳一百一十卷，同年11月，完成十誌二十卷，至此，全書一百三十卷，即告完成。
在魏收之前，撰寫魏史的已有多家。如北魏時有鄧彥海撰《代記》十多卷，是記載北魏前期史事的。以後，北魏大臣崔浩於公元429年，奉詔監修國史，在《代記》基礎上，撰成編年體《魏書》三十卷。由於該書欲彰直筆，反映了拓跋氏某些愚昧落後的情況，且刻石於通衢大道，結果觸犯了北魏最高統治者的忌諱，崔浩因此而遭滅族之禍。稍後一些時候，北魏大臣李彪因認為崔浩的《魏書》過於簡單，在由於性情剛直，為人所劾歸家，複職後參與修史，打算用紀傳體重新編寫，但沒有完成。除此而外，邢巒所撰寫的《孝文起居注》已寫到太和十四年，後來崔鴻和王遵業續寫，一直寫到孝明帝元詡時為止。《隋書·經籍誌》載《後魏起居注》有三百三十六卷，但未記載是何人所撰，後人考究，大概是邢巒、崔鴻等人的作品。同時，當時還有元暉業關於北魏“藩王家世”但與一般國史相去甚遠的《辨宗室錄》三十卷，《隋誌》所載的《後魏儀注》五十卷，《大魏諸州記》二十一卷等等。盡管魏收自己說，他撰寫《魏書》時，可供參考的文獻資料不多，但這些帶有史料性的著作，為編撰《魏書》提供了較為豐富的材料。
魏收在北魏末年和東魏時期一直擔任史官。北齊天保二年即公元551年，正式奉詔撰寫《魏書》。據魏收自己說，他主要做了三件事：一是“博總斟酌”；二是“辨定名稱，隨條甄舉”；三是“搜采亡遺，綴續後事”（《魏書》卷104《自序》）。在沒有紀傳體魏史參考的情況下，魏收和他的助手們，隻用三年多的時間，於公元554年11月便撰成包括紀一十二卷，傳九十八卷，誌二十卷的《魏書》，這確實是一件了不起的值得稱道的事情。
《魏書》帝紀十二卷，記述從道武帝拓跋珪於公元386年建立魏國開始，到東魏孝靜帝元善見於公元550年滅亡止，共一十四個皇帝，一百六十五年的曆史。公元534年，北魏分裂為東魏和西魏。西魏是宇文泰殺死孝武帝立元寶炬為帝，建都長安而後才有的國號。同時，高歡另立元善見為帝，把都城從洛陽遷到鄴即今河南安陽市後，史稱東魏。後來，宇文覺又奪取西魏政權，建立北周。高歡的兒子高洋，奪取東魏政權，建立北齊。魏收由於受到高氏父子的信任，在東魏和北齊時都身居要職，所以在撰修《魏書》時，把東魏作為直接繼承北魏的正統，把東魏孝靜帝元善見列入本紀，而不承認西魏政權。西魏文帝元寶炬稱帝十六七年，不可說無事可記，但不僅不列入本紀，而是附於列傳之中，且記載十分簡略，隻有41個字，有意貶斥西魏君臣。所以，《魏書》中有關西魏曆史基本缺載，直到清人謝啟昆作《西魏書》二十四卷，才補《魏書》之缺。《魏書》在本紀之前，列立一篇《序紀》，係統地追述拓跋珪的先世，這是以前各史都沒有的。這說明，《魏書》本紀的內容，與當時的政治鬥爭緊密相關。在十二卷帝紀中，有兩卷又分為上下兩卷，一是太武帝拓跋燾，一是孝文帝元宏。這兩個皇帝是北魏所有皇帝中算是兩位比較突出有為的帝王，拓跋燾取得統一北方的勝利，元宏執政以後進行改製，主張漢化，遷都洛陽，改拓跋姓為元，這在曆史上都是很有影響的，因此《魏書》給二位皇帝以較多的篇幅也是可以和應該的。《魏書》帝紀的材料，是比較豐富的，如對孝文帝元宏遷都洛陽以後所實行的各項改革措施，《孝文帝紀》中的記敘就頗為詳細。