遠古時期，堯在位的時候，黃河流域發生了大水災，莊稼被淹了，房子被毀了，老百姓隻好往高處搬。
堯派鯀去治水，結果鯀花了九年時間，卻沒有把洪水製伏。因為他隻懂得水來土掩，造堤築壩，結果洪水衝塌了堤壩，水災反而鬧得更凶了。
舜接替堯當部落聯盟首領以後，親自到治水的地方去考察。他發現鯀辦事不力，就讓鯀的兒子禹去治水。禹和塗山氏在新婚後第四天就接到了舜帝的命令，登上治水的路程。妻子送他出門，禹對妻子說：“我這次出門，要去很多地方，不知什麼時候回家，難以照顧你。日後你生了孩子，就取名叫‘啟’。啟，就是啟行的意思，以此紀念我們這次的離別吧！”
為了察看地勢，查明河道，禹和助手們跋山涉水、頂風冒雨，經曆了無數艱險，走遍了九州大地。
禹外出治水後，第一次路過家門是在出門後的第十個月，他正巧聽到自己孩子的啼哭聲，同行的人都放慢了腳步。有人說：“您回家住幾天吧！”禹沒有停住腳步，邊走邊說：“現在災情嚴重，治水要緊！”還有人說：“你還沒有見過自己的親生孩子，回家看一眼吧。”禹也很想進門去看看妻子和剛出生的兒子，可還是搖了搖頭，鄭重地說：“我現在重任在肩，可不能因家事而誤了國事呀！”說完，他大踏步地向前走去。
第二次路過家門時，他看見抱在妻子懷裏的兒子已經會說話了，妻子正在教兒子喊爸爸，啟也很乖巧地邊笑邊喊爸爸。
禹看到這一幕，不禁熱淚盈眶，但治水工程正是緊張的時候，他擦了擦臉上的淚花轉身就要離開。這時，妻子抱著兒子看見了禹，趕忙出來迎接，看到他疲憊的模樣，疼惜地說：“快回家歇歇吧！看你累的，我給你換身衣服。”禹接過兒子親了親，說：“不成哪，許多人被洪水圍在高地，我要去救人哪！”說著，他把兒子送到妻子懷裏，安慰了她幾句，轉身就走了。
第三次過家門，兒子已長到十多歲了，當媽媽告訴他爸爸就在家門口時，啟使勁把他往家裏拉。禹深情地撫摸著兒子的頭，叫他告訴媽媽，因為治水工作非常繁忙，他一時還回不了家。不過他們鑿山開渠，疏通壅塞，把洪水基本上引進了大江大河，隻等開挖渠道把洪水歸入大海了。禹告訴啟說：“我很快就會回來和你們團聚的。”說完又匆忙離開了，還是沒進家門。
前人治水無功主要是沒有根據水流規律因勢利導，而隻采用不斷堆高堤壩的辦法，禹大膽改用疏導和堰塞相結合的新辦法，順天地自然，高的培土，低的疏浚，開山鑿渠，疏通水道。
當時，黃河中遊有一座大山，叫龍門山，它堵塞了河水的去路，把河道擠得十分狹窄。禹到了那裏，觀察好地形，帶領人們開鑿龍門，把這座大山鑿開了一個大口子。這樣，河水就暢通無阻了。禹和老百姓一起勞動，他戴著箬帽，拿著鍬子，帶頭挖土、挑土，累得磨光了小腿上的毛。
曆時十三年之久，他終於把洪淵填平，河道疏通，使水經湖泊河流彙入海洋，有效製伏了洪水。後代的人都稱頌禹治水的功績，尊稱他為大禹。
【博聞館】
從禪讓製到世襲製
大禹因為治水有功，深得萬民的擁護，舜去世後，他正式成為部落聯盟的領袖。這時候，部落裏推行的是禪讓製，就是現任領袖生前召開部落大會，讓各個首領推舉賢能的人做下任領袖。
大禹去世前幾年，本想效仿堯舜，找一個賢能的人來接替自己，最初，人們推舉掌管刑法的皋陶，但是沒等接任，皋陶就病死了，後來大禹臨終前就讓伯益來接替自己。
大禹死後，伯益按照部落聯盟的傳統，為禹舉行喪禮，掛喪、守喪三年。三年的喪禮過後，大禹的兒子啟卻在民眾的擁護下奪得了權位。從此，父亡子繼的家天下製度便取代了任人唯賢的公天下製度，也就是世襲製取代了禪讓製。