概述
冠狀病毒在係統分類上屬冠狀病毒科冠狀病毒屬。新發現的SARS病毒屬冠狀病毒的一個新種。科學家對SARS病毒基因組進行了全麵測序分析後發現，其基因組由29730個堿基組成，與已知的三類冠狀病毒相差甚遠，隻有64%的序列相同。可以推測，SARS病毒不是已知病毒的近期變種，而是一種新的冠狀病毒。
形態結構
冠狀病毒粒子呈不規則形狀，直徑約60～220nm。病毒粒子外包著脂肪膜，膜表麵有三種糖蛋白：刺突糖蛋白（受體結合位點、溶細胞作用和主要抗原位點）；小包膜糖蛋白（較小，與包膜結合的蛋白）；膜糖蛋白（負責營養物質的跨膜運輸、新生病毒出芽釋放與病毒外包膜的形成）。少數種類還有血凝素糖蛋白。
冠狀病毒的核酸為非節段單鏈（+）RNA，長27-31kd，是RNA病毒中最長的RNA核酸鏈，具有正鏈RNA特有的重要結構特征：即RNA鏈5’端有甲基化“帽子”，3’端有“尾巴”結構。
這一結構與真核mRNA非常相似，也是其基因組RNA自身可以發揮翻譯模板作用的重要結構基礎，而省去了RNA-DNA-RNA的轉錄過程。
冠狀病毒的RNA和RNA之間重組率非常高，病毒出現變異正是由於這種高重組率。重組後，RNA序列發生了變化，由此核酸編碼的氨基酸序列也變了，氨基酸構成的蛋白質隨之發生變化，使其抗原性發生了變化。而抗原性發生變化的結果是導致原有疫苗失效，免疫失敗。
冠狀病毒成熟粒子中，並不存在RNA病毒複製所需的RNA聚合酶，它進入宿主細胞後，直接以病毒基因組RNA為翻譯模板，表達出病毒RNA聚合酶。再利用這個酶完成負鏈亞基因組RNA的轉錄合成、各種結構蛋白mRNA的合成，以及病毒基因組RNA的複製。
冠狀病毒各個結構蛋白成熟的mRNA合成，不存在轉錄後的修飾剪切過程，而是直接通過RNA聚合酶和一些轉錄因子，以一種“不連續轉錄”的機製，通過識別特定的轉錄調控序列，有選擇性的從負義鏈RNA上，一次性轉錄得到構成一個成熟mRNA的全部組成部分。
結構蛋白和基因組RNA複製完成後，將在宿主細胞內質網處裝配生成新的冠狀病毒顆粒，並通過高爾基體分泌至細胞外，完成其生命周期。
冠狀病毒和SARS
變種冠狀病毒與流感病毒有親緣關係，但它非常獨特，以前從未在人類身上發現，科學家將其命名為“SARS病毒”。1965年，醫學專家用人胚氣管培養方法，從普通感冒病人鼻涕液中分離出一株病毒，命名為B814病毒。隨後，Hamre等用人胚腎細胞分離到類似病毒，代表株命名為229E病毒。