過去的細菌武器隻是使用細菌戰劑裝料，而細菌戰劑又隻有球菌、杆菌、螺旋體菌一類純屬細菌類的物質，這些雖屬生物，但隻是一部分。
而後發展起來的戰劑，已遠不止這些，而是在更大的生物範圍之內，選取可用做作戰的東西，即一切用以殺傷人、畜和破壞農作物的致病微生物、毒素和其他有生物活性物質的總稱。
細菌是過去細菌戰劑的主體，它是單細胞生物，在顯微鏡下才能看到。細菌基本形態有三類：球形、杆形和螺旋形，傷寒、霍亂、鼠疫等病就是這些細菌作祟的結果。
立克次氏體是一種比細菌還要小的東西，其體積在細菌和病毒之間，在顯微鏡下呈球形或短杆形。這種微生物能耐低溫，但怕高溫。
病毒極小，即使在普通顯微鏡下也不能看到，它沒有細胞結構，隻能在一定活細胞內寄存。病毒分為動物病毒、植物病毒和細菌病毒。很多病毒可成為生物戰劑，如黃熱病病毒及腦炎病毒等。
毒素是某些致病性細菌在其生長繁殖過程中合成的有毒害作用的物質。此外，還有衣原體及真菌，衣原體主要有鳥疫衣原體。
實際上，人們對真菌十分熟悉，例如醬、酒、醋、麵包等就是真菌發酵作用的產物，它們是人類的朋友。但也有不下百種的真菌能使人致病，它們都是生物戰劑的候選物，是人類的敵人。
綜上可見，以那麼多類的生物戰劑製成的武器若再稱為細菌武器就不夠準確，因而現在通稱它們為生物武器。