“五間”之中，惟“生間”行動最為靈活。其主要任務是“返報”情報。春秋時，晉國間諜曾往返於晉國與鄭國之間，與潛伏在鄭國的間諜太子建暗中聯絡，計劃偷襲鄭國。正當晉國間諜要返回晉國傳遞情報時，不慎因偶發事件而敗露被殺。北宋種世衡駐守在清澗城時，有一次為了一點小事，怒責一名番將，並處以“杖背”重刑。眾部將紛紛為番將求情，種世衡堅決不允。番將被拷打後，“含恨投奔”西夏李元昊，向其提供了許多宋軍的“情報”，深得李元昊器重，甚至準許番將自由出入西夏中央軍事機構樞密院。一年後，這名番將帶著西夏極端重要的機密，又跑了回來。此時眾部將才知道他是種世衡暗插的“生間”。
古代對“生間”的理解較狹窄，從《孫子兵法》看，似乎講的是以使者為生間，即“往來相通敵”。但是據曆代間諜案例，“生間”當具有更多的內涵。譬如可以是臨時性前往敵方刺探情報，速去速回；也可以本身不執行竊取情報或離間敵人的任務，僅僅前往敵方與長期潛伏的間諜秘密接頭，傳遞指令、器用、資金或接受已獲得的情報再送回來。