孫臏、龐涓是春秋戰國時的名將，青年時代他們同時從師於鬼穀子先生，學習兵法，可謂同窗好友。後來龐涓去魏國，當上了將軍。孫臏是春秋時期吳國名將孫武之後，從小飽讀兵書，更得孫武子兵法十三篇真傳，武略過人。龐涓與孫臏同學數年，深知自己的本領不及孫臏；便假惺惺地以關心幫助為名，騙孫臏到魏國來任職。孫臏對龐涓的邀請絲毫也不懷疑，果真來到龐涓家中，不料龐涓居然下了毒手，用刑法“斷其兩足而慈之(一說為除去了兩腿的膝蓋)，欲使終身廢棄”。施刑後，龐涓又把孫臏藏了起來，讓他與外界隔絕，以便使孫臏從此銷聲匿跡。
齊國派出使臣到魏國，獲悉孫臏的遭遇，認為孫臏是個奇人，將他藏在車裏帶到齊國。齊國大將田忌非常熱情好客地收留了孫臏，又向齊威王作了推薦，齊王當麵與孫臏談論兵法，發現他確實是個奇才，即拜他為軍師。
公元前341年，魏惠王派龐涓統大軍攻伐韓國。魏軍此次來勢洶洶，似要一舉滅韓。韓昭侯緊張得急忙派使臣前往齊國求救。齊威王請教軍師孫臏，孫臏說：“對韓國一定要救，但不是早救，更不是馬上出兵去救，而是先答應救韓國，讓韓魏互相激烈拚殺，然後再出兵拯救危亡之韓，攻擊疲憊之魏軍，這才對齊國有利。”
於是，齊威王親自答應韓國使臣的求救。韓昭侯自以為有齊國的支持，果然堅定信心，組織全國軍民合力抗擊魏軍。但是，韓國畢竟不是魏軍的對手，仗越打越艱苦，人員傷亡越來越多，武器及糧草漸顯匱乏而供應不上。沒多久，韓國已五戰五敗，陷入極其危險的境地。此時，魏國軍隊也受到一定的創傷，死亡人數不少，且軍隊長期作戰，疲憊之極。就是在這一最佳時機，齊威王下令：齊國軍隊立即出發伐魏救韓。
於是，齊國10萬大軍直指魏國首都大梁。龐涓急忙揮師回救，風塵仆仆地回到大梁。田忌率齊軍才過外黃西，忽聞龐涓率師回救大梁，在孫臏的建議下，便不再逼近大梁，在外黃西停留了不足1天，就起兵東撤，人喊馬嘶，隊伍“匆忙慌亂”，10萬大軍“未戰先怯”，踏上了撤退齊國的道路。齊軍行至3日，未到彭城，已一路遺下許多病馬、殘車及武器。
孫臏對田忌說：“三晉的軍隊，素來凶悍驍勇，輕視齊人，而齊軍以怯懦著稱。善於作戰者，就能因勢利導，將計就計。兵法上認為：奔波百裏而去戰鬥的軍隊要失去他們的上將。奔波五十裏去作戰的隻有一半兵力能夠上陣，如果讓齊軍進入魏地以後，第一天壘10萬個灶，第二天壘5萬個灶，第三天減為3萬個灶，那麼就可取勝。”龐涓追了3日，見到齊營的情況大喜，說：“我早知道齊軍怯戰，進入魏國的領地沒出3天，士兵逃走的人已過半數了。”於是，放棄了步兵，糾集輕騎精兵日夜兼程追來。孫臏計算魏軍的速度，大約在當晚到達馬陵。馬陵道路狹窄，兩旁多是天然險關，可以埋伏軍隊。於是命令人砍去一棵大樹的樹皮，露出白色，寫道：“龐涓死於此樹下。”又命令齊軍中善於射箭的兵士帶弓弩1萬隻夾道埋伏。並約定時間：“夜晚看見火把點燃就一齊發射。”龐涓果然在夜裏到此，在樹皮被砍的樹下，看見有露出的白色，感到十分好奇，就命人取火燃起火炬，還沒讀完，齊軍萬箭齊發，魏軍大亂，以慘敗告終。龐涓無顏見人，自刎而死。
減灶計是孫臏首創，其特點是隱強示弱，縱敵自驕。俗話說，驕兵必敗，孫臏深知此理，又明悉龐涓驕橫和急於求戰的心理，於是將計就計，促其驕，縱其急，使其喪失理智。龐涓本來目中無人，又見齊軍兵灶日減，遂被虛弱怯戰的假象所迷惑，孤軍深入。如此莽撞豈能不敗？李溫陵評論說：“世上哪有10萬大軍，3日之內減到兩萬人，而竟然還不知道這是個計謀呢？”