夫差根本聽不進這些良言，他立刻收下了這些木材而修建姑蘇台。這個台，經過3年積聚材料，5年方造成。姑蘇台的建成，不知耗費了多少人的血汗和財富。人民困乏，軍士痛苦，國內矛盾激化。
夫差還有一個嗜好貪淫好色。對此，勾踐與文種商定：往獻美女，奪其心誌。勾踐使善於看相之人遍搜國中，經反複篩剔，得到最美者2人，一個名西施，乃采薪之女。另一個名鄭旦，與西施毗鄰。她們長得十分美麗，二女每日相與浣紗於江，引得群鳥畢集，丁壯爭睹，江水不流。兩個美人，紅顏花貌，交相輝映，如並蒂之芙蓉，似長夜之明月，猶下凡之天仙。
勾踐又令範蠡把精力投入對西施、鄭旦的調教上麵。言語、笑容、舉手、投足、坐相、立姿、禮節，歌、舞、琴、棋、書、畫，凡是想得到的宮廷技藝，範蠡都請高明藝師教了。課目中心是一個“媚”字，讓二位美女學會“媚”住夫差的方法和姿勢。
兩年過去。西施、鄭旦在範蠡的調教下，從內到外換了一個人，成為絕色美人。
勾踐派範蠡帶著她們進獻於夫差。
西施、鄭旦一入後宮，便受到夫差百般寵愛，西施獨奪後宮嬪妃歌舞之魁，擅專房之幸，出入儀製，擬於姬後。夫差令王孫雄在靈岩山建館掛宮，富麗堂皇，飾以珠玉，為美人遊息之所。又鑿西施洞，西施與夫差同坐於洞中品。姑蘇城四周，植有香木花園，供西施采香；辟有蓮塘，供西施、夫差同乘舟采蓮；建有打獵場，養魚塘，遊水場、蕩舟場……吃喝玩樂樣樣盡有。夫差自得西施，以西施專房為家，四時隨意出遊，弦管相隨，流連忘返，越國如何，已不想矣。伍子胥想見夫差一麵，都很困難。加之西施在夫差麵前遊說，一見到相國就害怕，夫差則更不允伍子胥進見了。
與此同時，勾踐為了能使自己時刻牢記亡國的恥辱，不讓舒適的生活消磨了自己的意誌，把自己臥室裏的錦繡被褥撤了下去，而鋪上了柴草當做褥子，休息時就躺在上麵；他還在房間裏掛了苦膽，每當坐臥起來，或吃飯之前，都要嚐一嚐膽的苦味。這就叫做“臥薪嚐膽”。他常常心中默念：苦膽再苦，也沒有亡國、做奴仆苦。他平時親自到地裏耕作，夫人也親自養蠶、織布；吃飯不吃肉，穿衣不要綢緞；經常放下國王的架子訪問賢人，虛心聽取意見，以禮接待賓客；對老百姓中貧窮的就想辦法救濟他們，死了的就幫助安葬，時時關心百姓的疾苦，同百姓一樣勞作。與此同時，全國上下都節衣縮食，為的是年年、月月給吳王夫差進貢。夫差經常收到勾踐的貢品，非常滿意。
公元前482年，吳王夫差親自率領吳軍主力伐齊，打敗了齊軍。夫差在衛國的黃池召集各路諸侯來開大會。晉、衛、魯等國懾於吳國的武力，訂立盟約，承認吳王夫差為霸主。
黃池大會之後，吳王夫差雖然得到了一個霸主的空名，但吳國軍隊因為在爭霸戰爭中損失慘重，國力越來越弱。而越國經過10年生聚、10年教訓，人口增加，生產發展，軍隊訓練有素，國力越來越強。到公元前478年，越王勾踐帶著範蠡、文種親自率領大軍進攻吳國，大敗吳軍。越軍繼續進軍，節節勝利，攻到姑蘇城下，圍困吳軍3年。公元前473年，吳軍被越軍徹底打敗，夫差躲在姑蘇的山上。當年越王勾踐被吳王夫差圍在會稽山的曆史又重演了，當然，是在相反的情況下重演的。
吳王夫差派大夫公孫雄到越求和。公孫雄裸衣跪行到越王勾踐麵前，懇求說：“孤臣夫差，當年曾在會稽得罪大王，當時夫差不敢違背天命，使大王得以複國。如今大王大駕來討伐孤臣，孤臣惟命是聽，大王能像當年在會稽那樣，赦免孤臣之罪嗎？”勾踐並不答應，吳國使者公孫雄哭著走了。夫差聽說後仰天大笑道：“滅吳者，非越，實寡人也！願天下諸侯以我為鑒！”夫差說完後，四顧而望，對站在身邊的公孫雄說：“悔不聽子胥之言，破敗如此，我無顏和子胥黃泉相見。我死後，將軍用衣巾掩我臉麵。嗚呼，孤去也！”說完，拔劍自刎。
於是，越王勾踐就攻進姑蘇，滅了吳國。從此，越國的兵馬橫行於江淮一帶，勾踐成了春秋時期最後一個霸主。