公元8年，王莽自立為帝，改國號為新。西漢王朝被滅。不久西漢宗室舊臣糾合殘餘勢力，起兵反攻王莽。各地農民起義也風起雲湧。時隔15年後，王莽兵敗昆陽，逃入未央宮漸台，被商人杜吳殺死。王莽政權覆沒。這時原先起兵反抗王莽的各路軍隊，卻內部矛盾紛起，相互爭鬥起來。在西漢皇族劉秀與自稱是漢成帝之子的王朗之間，又爆發了邯鄲之戰。
劉秀率數萬人馬，猛烈攻打王朗盤踞堅守的邯鄲城，一連二十多天也沒能攻下來。於是劉秀停止了進攻，派間諜潛入城內去策反王朗的少傅李立。李立答應充當內間，以協助劉秀在城外的軍事行動。在一個約定的深夜，李立偷偷打開了邯鄲城門，早已埋伏待發的劉秀軍，一見城門大開，便蜂湧而入，王朗軍隊措手不及，全軍潰敗。王朗連夜出逃，被劉秀追兵斬殺。劉秀的勢力大增，奠定了建立東漢王朝的基礎。
公元25年6月，劉秀在即位，世稱漢光武帝。先於23年自立為帝的劉玄拒絕承認劉秀，派舞陽王李軼和大司馬朱鮪領兵三十萬堅守洛陽，與劉秀抗衡。劉秀命馮異為將，發兵進攻洛陽。馮異因善戰不喜功名著稱於世。當諸將並坐論功時，他常退避樹下閉目養神，軍中因號為“大樹將軍”。馮異領命後，沒有直接攻打洛陽，而是采用了離間計，以圖離間李軼與劉玄，從而各個擊破。
馮異親筆給李軼寫了一封策反信，派間諜潛入洛陽城送給李軼。馮異在信中以曆代興廢之鑒及識時務者名垂青史的曆史事件來暗喻李軼，並一針見血地指出了劉玄與李軼的內在矛盾，分析了困守洛陽的弊害，勸他早圖他路。馮異又勸誘威脅李軼說：“劉秀受百姓擁戴，各地俊傑雲集響應，現又重兵圍洛陽，您轉禍為福，正當此時。如不早速定後路，當悔之晚矣。”李軼讀信後，進退兩難。但他又不敢公開投降劉秀，很“不自安”。於是就寫了一封回信給馮異，極力述說他與劉秀當初“首結盟約，加相親愛”，“結生死之約，同榮枯之計”，但又說現在各事其主，身居要衝，不忍兵刃相交，隻想為劉秀“進愚策，以佐國安人”。自此，李軼便不再與馮異“爭鋒”。馮異據此知道，策反計已成功，不再以其為後顧之憂了。於是馮異集中兵力，掃清邯鄲外圍的劉玄軍隊，攻占十餘座縣城，俘虜十餘萬人。又“引軍渡河”，與河南太守武勃大戰。武勃向李軼再三緊急求援，但李軼卻“閉門不救”，按兵不動，坐觀武勃兵敗身亡。馮異及時向劉秀通報了這一起策反間諜活動，劉秀見誅殺李軼的時機已到，就派間諜去洛陽向大司馬朱鮪透露了李軼寫給馮異的書信，朱鮪害怕李軼突發內變，“遂使人刺殺李軼”。
李軼一死，劉玄軍隊頓失一員猛將，洛陽城內大亂。劉秀的部將揚化將軍堅鐔乘機與“諸將攻洛陽”。但是朱鮪拚死抵抗，數攻不下。堅鐔就“反間私約”朱鮪在城東的守將做為內應。次日清晨，洛陽城上東門突然打開，堅鐔率伏兵蜂湧而人，借著薄薄的晨霧為掩護，突然攻進了洛陽城。朱鮪且戰且退，在存放兵器武庫旁組織起了反攻，堅鐔在內間的引路下，如入無人之境，經過一場血腥拚殺，朱鮪軍隊“殺傷甚眾”。部將力諫朱鮪歸降，但朱鮪因以前曾參與殺害劉秀長兄劉糸寅之事，不敢投降，隻得決定以死相拚。劉秀便派間諜去誘勸朱鮪，答應不再追究此事，“朱鮪遂降”。劉秀於是定都洛陽，建立了東漢王朝。
《孫子兵法·謀攻篇》說：“上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法為不得已。”“殺士三分之一而城不拔者，此攻城之災也”。在冷兵器時代，進攻城邑需付出巨大的代價。劉秀為了保存軍事實力，減少攻城的兵力損耗，在幾次關鍵性的攻城戰役中，一而再、再而三地使用一係列的反間活動，有效地在敵人內部進行了分化瓦解，從而也等於削弱了敵方的力量，增強了己方的戰鬥力。敵我雙方力量的對比，由於用間而發生了根本性的變化。