英國經濟學家亞當·斯密曾經說過，“美洲的發現、經由好望角前往東印度群島的航道的發現，是人類曆史上所記載的最偉大、最重要的事件”。這些被通稱為“地理大發現”的事件之所以重要，在於其所產生的兩個意義極其深遠的後果：一是它改變了以往人類分散而居、互不了解或了解有限的狀況，通過海洋這個橋梁，各大洲的人們開始了相互接觸與交流，世界終於成為一個不可分割的整體，孤立的人類曆史也因此進入世界曆史的階段；二是它顛覆了東西方權勢對比的格局。在中世紀大部分時間裏，西歐人一直受到來自東方的進攻，一批批遊牧入侵者——匈奴人、日爾曼人、阿瓦爾人、馬紮爾人、蒙古人和突厥人利用自身無與倫比的機動性，數次闖入歐洲文明的中心。但是，在地理大發現的時代，西方人以其在技術上、尤其是在武器和船舶製造方麵的領先地位，憑借海洋這個四通八達的載體，終於獲得了以往一向為歐亞大草原遊牧民族所獨有的機動性和優勢。結果，世界局勢發生了根本性變化，在新的權勢格局裏，歐洲成為核心，成為非歐世界的入侵者、統治者。而海洋，恰恰就是孕育了這些近代強國的搖籃。
地理大發現是西方人的概念。實際上有人居住的大陸本不存在發現的問題，那裏本來就有原住民，其中有的在幾千年的曆史當中已經創造了非常燦爛的文明，隻是受到技術條件的限製，不為所謂的文明世界了解而已。“發現”這個詞是典型的歐洲中心主義心態的反應，帶有濃厚的殖民色彩。但不可否認，畢竟是西方世界用了幾個世紀的時間，將整個世界的海洋、海峽、島嶼、大陸、半島、重要的國際航道全部發現完畢，命名完畢，開通定期航線，使地球真正變成了一個整體，畫出了完整的世界地圖。
地理大發現開始於15世紀末，最終落幕於19世紀後半葉，整個過程持續400多年，但其中重要的發現發生在15世紀末16世紀初，表現為三次偉大的航海壯舉。而這三次壯舉都發端於伊比利亞半島。此地盡管遠離歐洲心髒地區，但是得天獨厚的地理位置使它比歐洲其他地方更有可能邁出海上探索的步伐：被大西洋和地中海兩大水域包圍，造就了這裏的人民對海洋的渴望；與阿拉伯人和柏柏爾人的長期接觸，使他們更具開闊的視野。
所以，近代意義上的世界海權就從這個半島上的兩個國家——葡萄牙、西班牙國家開始了。