就在葡萄牙人開始沿著非洲海岸線向南探險之際，在遙遠的東方，中國人也差不多在同一時間踏上了茫茫大海，開啟了自己的大航海時代，這就是鄭和下西洋。雖然從時間、規模、航海技術等方麵看，鄭和下西洋所達到的高度都遠在之後的哥倫布、達·伽馬等人之上，但令人惋惜和遺憾的是，在鄭和之後，中國人從此絕跡大洋，曾經轟動一時、震驚世界的航海活動競成為一曲空前絕後的獨唱。
鄭和下西洋始於1405年，結束於1433年，前後共7次，曆時28年，航程十萬餘裏，曆經亞、非30多個國家和地區。在中東方向，鄭和船隊最遠航行到沙特阿拉伯的麥加城；在非洲方向，鄭和船隊最遠航行到莫桑比克的貝拉港。對於鄭和船隊的人數，史料上明確記載的有4次：第一次27800人，第二次27000人，第四次27670人，第七次27550人。
可以初步判斷：鄭和每次下西洋人數在27000人以上，船隊由240多艘海船，其規模是之後的西方航海家所望塵莫及的。
據《明史》記載，鄭和船隊所使用的寶船“修四十四丈，寬十八丈”，若是按照這個尺寸換算成公製，這艘船的長度是148米，寬度為60米。在尚無螺焊工藝的明朝，造出如此巨大的寶船，不能不說是一個奇跡，這也說明了當時中國造船技術的先進。寶船可容納上千人，上層建鄭和船隊寶船築豪華壯觀，是鄭和等領導成員乘坐的旗艦，也為使團的重要成員、外國使節所乘坐。
如此一個龐大的船隊，在漫長的航行過程中是如何解決補給問題的呢？
事實上，整個船隊是由各種不同類型的船隻共同編隊組成的，以保障航行途中的各種需要。糧船是其中最重要的組成部分。根據計算，兩萬七八千人的飲食每天至少需要20噸以上。船隊中還專門配備了飼養牲畜的船隻，使船員在航海的時候能享用新鮮美味的肉食。由於很好地解決了船員的營養問題，所以避免了不正常減員，這也是鄭和順利完成下西洋使命的重要原因。另外，在那個時代一直困擾著歐洲航海者的壞血病，也幾乎沒有在鄭和船隊中出現，其原因在於，船隊存儲了大量的黃豆、綠豆，用中國傳統方法發成豆芽做菜吃，以彌補新鮮蔬菜的匱乏。當然，我們也不能否認，鄭和船隊在航行的過程中並沒有遠離海岸，所以可以經常靠岸進行補充。
一個長達萬裏的航行自然是離不開先進的導航設備和地圖的。鄭和船隊以海洋科學知識和航海圖為依據，運用了航海羅盤、計程儀、測深儀等航海儀器，按照海圖、針路簿記載來保證船舶的航行路線。航行時確定航行的線路，叫作針路，羅盤的誤差不超過2.5.《鄭和航海圖》是世界上現存最早的航海圖集。該圖與同時期西方最有代表性的波特蘭海圖相比，製圖的範圍廣，內容豐富，雖然數學精度較其低，但實用性勝過波特蘭海圖。裏麵中記載了530多個地名，其中外域地名有300個，最遠的東非海岸有16個，標出了城鄭和下西洋的航行路線市、島嶼、航海標誌、灘、礁、山脈和航路等。
鄭和下西洋，其船舶技術之先進，航程之長，影響之巨，船隻噸位之大，航海人員之眾，組織配備之嚴密，航海技術之先進，在當時的世界上都是獨一無二的。在鄭和首航之後的87年，哥倫布才率領西班牙艦隊橫渡太平洋，發現了美洲西印度群島；再過6年，達·伽馬率領葡萄牙艦隊繞過好望角，橫渡印度洋，抵達印度西海岸；又24年過去後，才有麥哲倫率領西班牙船隊開始人類第一次環球航行。可是，中國成就如此顯赫的航海活動卻在明成祖和鄭和去世之後戛然而止，鄭和所開創的偉大事業後繼無人。到16世紀之後，海洋已經成為西方探險家、殖民者和商人的天下，曾經轟動一時的中國人在海上消失了，再也尋覓不到他們的身影。