雖然航空母艦在與戰列艦的較量中勝出，但是潛艇的破壞力也同樣不可小視。尤其是在核動力潛艇問世之後，新一輪海上霸主之爭又開始了。航母與潛艇各有優勢，也各有弱點，到底誰才是海洋的統治者呢？各方對這個似乎已經是塵埃落定的問題仍充滿了種種爭議，由此也影響到美蘇兩國不同的海軍發展道路。
潛艇誕生於17世紀。1620年，荷蘭物理學家德雷爾發明了一艘潛水船，能在水下5米處連續航行幾海裏。這艘原始潛艇使用木製艇體，外表覆蓋了一層塗油牛皮。艇兩邊各設有6名劃手，用槳向後劃水而使艇前進。
當艇要下潛時，將海水灌進艇內羊皮囊；而上浮時，則將海水擠出羊皮囊。
不過，該艇既沒有裝備武器，也沒有安裝任何觀察設備，所以，嚴格意義上說它還算不上是一艘真正的作戰潛艇。
世界上第一艘作戰潛艇是美國人布什內爾於1776年研製的“海龜”號。“海龜”號與現代潛艇幾乎毫無相似之處。艇高約2米，外殼用橡木製成，僅能容納一人，通過腳踏閥門向水艙注水，可使艇潛至水下6米，能在水下停留約30分鍾。艇上裝有兩個手搖曲柄螺旋槳，使艇獲得3節左右的速度和操縱艇的升降。艇內有手操壓力水泵，艇的上浮和下潛通過水泵排吸水來完成。艇外攜一個能用定時引信引爆的炸藥包，可在艇內操縱係放於敵艦底部。
1776年9月，“海龜”號潛艇偷襲停泊在紐約港的英國軍艦“鷹”號，雖未獲成功，但開創了潛艇襲擊軍艦的首次嚐試。
1801年，美國人R。富爾頓建造了“鸚鵡螺”號潛艇，艇體為鐵架銅殼，艇長7米，攜帶兩枚水雷，由4人操縱。水上采用折疊桅杆，以風帆為動力；
水下采用手搖螺旋槳推進器推進。不僅如此，艇內還裝有壓縮空氣，這樣就可以使潛艇在水下航行更長的時間。
“亨利”號潛艇在19世紀60年代的美國南北戰爭中，南軍用舊鍋爐改裝了一艘潛艇——
“亨利”號，該潛艇的動力裝置是由多名水兵同時搖動一種像手搖轆轤似的曲柄，帶動艇尾的三葉螺旋槳來推動潛艇在水中航行，最大航速達到了4節。
1864年2月17日夜，“亨利”號用水雷炸沉了北軍的“休斯頓”號輕型巡洋艦，艦上的230名官兵除了5人逃生外，其餘全部葬身魚腹，“亨利”號首創潛艇擊沉軍艦的戰例。但是，“亨利”號的下場也好不到哪兒去，它被敵艦牢牢吸住而成為其陪葬品。
潛艇發展至此，有兩個障礙亟待克服。一是動力問題。之前潛艇一直由人力推進，航速很慢，因此限製了潛艇的發展。而此時蒸汽機已經發明並被應用到了鐵路運輸和水麵艦船上，現在同樣需要將蒸汽機應用在潛艇上麵，同時還要解決潛艇在水下的動力問題。二是武器問題。早期潛艇使用的武器主要是艇體上掛帶的定時引爆炸藥包或水雷，在實施攻擊的時候也容易給潛艇帶來危險。1866年，英國人懷特黑德製成第一枚魚雷。顯然，如果能把魚雷這種具有動力裝置的武器用於潛艇，既會增大潛艇的殺傷效果，也更有利於潛艇自身的安全。為解決這個難題，從19世紀60年代到20世紀初，各國潛艇設計者們進行了不斷的探索和嚐試。
1863年，法國建造了“潛水員”號潛艇。艇體模仿海豚的外形設計，長42.67米，排水量420噸。使用一部功率為59千瓦（80馬力）的蒸汽機作動力，速度為2.4節，能在水下潛航3小時，下潛深度為12米。由於“潛水員”號采用了蒸汽機作動力，尺寸超過了當時所有的潛艇，成為了20世紀之前最大的一艘潛艇。雖然“潛水員”號潛艇的動力裝置有了質的飛躍，但它卻受當時設計水平的限製，當增加壓載使其浮力等於零時，潛艇下潛就失去了控製，水下航行的穩定性很差。另外，潛艇在水下航行時需要大量的空氣，而這在當時幾乎是無法解決的問題。所以，“潛水員”號最後以失敗告終。
1886年，英國建造了“鸚鵡螺”號潛艇，使用蓄電池動力推進，航速6節，續航力約80海裏。從此，電動推進裝置為潛艇的水下航行展現了廣闊的前景。
對現代潛艇發展作出了最大貢獻的，當屬美國潛艇設計師——約翰，霍蘭，他被譽為“現代潛艇之父”，先後建ST 6艘性能不斷完善的潛艇。“霍蘭一I”號於1878年下水。這是一艘單人駕駛潛艇，艇長5米，裝有1台汽油內燃機，能以每小時3.5海裏的速度航行。由於潛艇水下航行時內燃機所需空氣的問題沒有解決，故潛艇一潛入水下發動機就停止了工作。雖然這是一艘不成功的潛艇，但卻為下一步建造新的潛艇打下了基礎。
1881年，霍蘭建造成功了“霍蘭一Ⅱ”號（也稱“芬尼亞公羊”號）。
該艇長約10米，排水量19噸，裝有一台11千瓦的內燃機。為解決縱向穩定性問題，霍蘭為潛艇安裝了升降舵。同時，他還在艇上安裝了一門加農炮，使得“霍蘭一II”潛艇既能在水下發射魚雷，又能在水麵進行炮戰。它的建成給公眾以極大的鼓舞，在潛艇發展史上也被認為是一個重要的裏程碑。
1886年，霍蘭又建造了他的第四艘潛艇——“紮林斯基”號，不幸的是，“紮林斯基”號建成下水時因滑道倒塌而全艇被毀。
19世紀80年代末期，潛艇的發展引起了更多國家的興趣。1893年，長約45·7米，排水量為266噸的“古斯塔夫·齊德”號潛艇在法國下水了。它以電動機帶動螺旋槳推動。在當時各國所出現的潛艇中，它是最先進的一艘。
“古斯塔夫。齊德”號潛艇的成功激勵霍蘭更加勤奮地工作。1893年，美國由海軍部舉辦了一次潛艇設計大賽，霍蘭技壓群芳，榮登榜首，並因此於1895年接到了製造一艘潛艇的定貨單，經費15萬美元。為了建造一艘像樣的潛艇，霍蘭從一開始就注意解決那些潛艇史上阻礙潛艇發展的問題。為此，他反複研究並數易方案，終於建成了他的第五艘潛艇——“潛水者”號。
該艇長26米，擁有水麵航行的推進裝置——蒸汽機動力裝置和水下潛航的推進裝置——電動機。“潛水者”號由此成為了潛艇雙推進係統的鼻祖。但是，美國海軍部出於戰爭的需要，要求霍蘭能夠使“潛水者”號用於水麵作戰。