經過第二次世界大戰的洗禮，美國成為全球頭號海軍強國。戰後，美國海軍一直堅持“航母中心論”的觀點，航母成為其海軍編成和作戰能力的核心。縱觀戰後美國航母發展的曆程，它采取的是一邊用新技術對現役航母進行現代化改裝一邊建造新型航母的做法，其新航母的特點是大型化、核動力、裝備先進的艦載機和電子設備。60多年來，美國始終在引領世界航母的發展潮流。
戰後，美國首先對現役的“埃塞克斯”級航母進行現代化改裝。這是戰爭結束時美國僅有的一級艦隊航空母艦。改裝的內容是增強飛行甲板，加裝助降鏡、蒸汽彈射器和斜角飛行甲板，更新電子設備和武器等，改裝的目的是使噴氣式飛機和遠程轟炸機能夠上艦。改造工程從1948年6月開始，到1959年才基本完成，改造後的“埃塞克斯”級航母可起降總重20噸的飛機，滿載排水量達到了39.700噸。
美國海軍在改造“埃塞克斯”級航空母艦的同時，對“中途島”級也進行了現代化改裝。“中途島”級航母是美國參戰前決定建造的，但戰後才服役，一共建了三艘：“中途島”號，“富蘭克林·D·羅斯福”號，“珊瑚海”號，它們曾經是戰後美國海軍的主力。由於“中途島”級是在第二次世界大戰中設計建造的，所以它還是傳統的結構，改裝的主要內容是：加裝斜角飛行甲板；將2部液壓彈射器換裝蒸汽彈射器，以提高彈射能力；將原來設置在上層建築前後飛行甲板中心線上的2部升降機移到右舷側，在左舷斜角甲板後部加裝第3部升降機；加大升降機的提升力；加裝助降鏡係統和新的攔阻裝置；更新電子設備等。當中途島“級航母然，在最初的改裝之後，”中途島“級航母又經曆了多次改裝，不斷應用了最新的科技成果。在這三艘航母中，第一個服役的”中途島“號最後一個退役（1991年8月），服役期長達46年，”羅斯福“號1977年9月退役，”珊瑚海號1990年4月退役。
美國海軍一方麵改裝舊航母，一方麵又開始設計和建造適合於現代艦載“福萊斯特”級航母機起降和現代戰爭需要的新型航母。戰後，美國一共建造了四級航母：“福萊斯特”級、“小鷹”級、“企業”級和“尼米茲”級。
“福萊斯特”級是在航空母艦幾項關鍵技術試驗成功後專門為裝備新式噴氣式飛機而設計的第一級大型攻擊型航母，它的結構布置和所采用的技術成為美國後續航母設計和建造的範例，也為其他國家航母的發展提供了經驗。
該級航母共建造4艘：“福萊斯特”號、“薩拉托加”號、“突擊者”號、“獨立”號，目前已全部退出現役。
在“福萊斯特”級航母建造的過程中，美國海軍發現它們有許多不盡人意的地方，於是從第五艘艦開始進行改進。由於改動較大，後來就將其稱為“小鷹”級。“小鷹”級是美國建造的最後也是最大一級常規動力航母，共建造4艘：“小鷹”號、“星座”號、“美國”號、“肯尼迪”號。目前隻有“肯尼迪”號在役。
“小鷹”級航母“肯尼迪”號
“肯尼迪”號標準排水量61000噸，滿載排水量80941噸，艦長320.6米，寬76.8米，航速32節，續航力12000海裏/20節，可以載機76架。它是美國海軍唯一一艘訓練航空母艦，主要用於訓練艦載機飛行員，必要時也可以進行海外部署，執行作戰任務。該艦計劃服役50年，即2018年退役。
1954年，美國第一艘也是世界第一艘核動力潛艇“鸚鵡螺”號建成，其出色的續航能力立即引起了美國海軍高層的注意，他們決定將核動力運用到航空母艦上。1958年2月，核動力航母“企業”號開工，1961年11月服役。世界第一艘核動力航母的建成與服役為航空母艦的發展翻開了新的一頁，是航母發展史上的一個裏程碑。
“企業”號是在改進“福萊斯特”級航“企業”號核動力航母空母艦基礎上設計的，因此它的結構大體與“小鷹”級相同，但更長、更高大。“企業”號標準排水量73704噸，滿載排水量93284噸，艦長342.3米，寬76.8米，載機86架，航速33節，加裝或更換一次燃料堆可連續運行13年。1964年下半年，“企業”號航母與“長灘”號和“班布裏奇”號核動力巡洋艦一道組成了環球航行編隊，在長達64天的連續航行中，編隊總共航行了32600海裏，而且隻依靠本艦核動力，不進行任何海上補給。這一環球航行充分驗證了核動力艦艇所具有的無比優越性。1965年10月，“企業”號被調到第7艦隊參加越南戰爭，在戰爭中表現優異，創下了一天起飛165架次攻擊機的記錄，充分顯示了大型核動力航母的作用，也使對建造核動力航母效費比是否合理的懷疑不攻自破。
美國海軍第二艘核動力航母“尼米茲”號1968年6月開工，1975年5月服役。“尼米茲”級航母共建造了10艘，目前9艘在役，構成了美國現役航母的主體，分別為：“尼米茲”號、“艾森豪威爾”號、“卡爾·文森”號、“西奧多·羅斯福”號、“林肯”號、“華盛頓”號、“斯坦尼斯”號、“杜魯門”號、“裏根”號，10號艦“喬治·布什”號即將服役。“尼米茲”級核動力航母是目前世界上最大、最先進、戰鬥力最強大的航空母艦，有“海上霸王”的美譽。