釣魚島又稱釣魚台、釣魚台群島、釣魚台列島（日本人稱其為“尖閣列島”），位於我國東海大陸架的東部邊緣，在地質結構上是附屬於台灣的大陸性島嶼。釣魚島列島由釣魚島、黃尾嶼、赤尾嶼、南小島、北小島和3塊小島礁即大北小島、大南小島、飛瀨島等8個無人島礁組成，分散於北緯25.40‘。26.東經123.一124.34’之間，總麵積約6.344平方千米，距台灣基釣魚島地理位置示意圖隆102海裏，距衝繩那霸230海裏，在行政上隸屬於我國台灣省宜蘭縣頭城鎮大溪裏。
早在15世紀，釣魚島就已歸我國管轄，在明朝永樂年間就有了“釣魚嶼”的記載，清光緒十九年（1893年），慈禧太後曾下詔將釣魚島賞給當時的郵傳部尚書盛宣懷作為采藥地。在19世紀末中日甲午戰爭爆發前，日本沒有對我國擁有對釣魚島的主權提出過異議。中日甲午戰爭後，日本通過強迫清朝政府簽訂《馬關條約》而攫取了台灣及附屬各島嶼，日方直到1900年才給釣魚島及其附屬島嶼起了個日本名字“尖閣列島”，這個名字還是從英語pinnacle：islands‘’翻成日文的。
1945年日本戰敗後，把台灣歸還給了我國，但卻把台灣的附屬島嶼釣魚島等私自交給美國托管。1972年5月15日，美國將衝繩主權移交日本時，一並將釣魚島的行政管轄權也交給了日本。在我國政府和台灣當局的強烈抗議之下，美國國務院發言人表示，“歸還衝繩的施政權，對尖閣列島（即釣魚島）的主權問題不發生任何影響”。釣魚島目前由日本實際控製，被劃為衝繩縣石垣市。
自20世紀60年代末聯合國一委員會宣布釣魚島附近可能蘊藏著大量的石油和天然氣之後，日方就單方麵采取行動對釣魚島進行控製。日本先是派多家石油公司前往勘探，接著又將巡防船開去，擅自將島上原有的標明這些島嶼屬於中國的標記毀掉，換上了標明這些島嶼屬於日本衝繩縣的界碑，並給釣魚島列島的8個島嶼起了日本名字。
1972年中日兩國在恢複邦交的談判中，雙方從中日友好的大局出發，同意將釣魚島歸屬問題掛起並留待以後條件成熟時解決。可是，當1978年中日談判簽署《中日和平友好條約》時，日本一些敵視中國的國會議員提出要我國承認日本對釣魚島擁有主權。日本政府順應右派要求，出動巡邏艇和飛機對我國在釣魚島海域作業的漁民進行監視。翌年5月，日本政府用巡視船將人員和器材運到釣魚島，並在那裏修建了直升機場，還向那裏派出調查團和測量船。
20世紀90年代以來，隨著世界局勢和國家間力量對比發生變化，日本再次將手伸向釣魚島。1990年10月，日本的一些右翼分子經政府允許，在釣魚島的一個島嶼上修建了燈塔。日方還出動12艘船隻和兩架直升機阻擾台灣漁船接近釣魚島。1996年7月14日，日本右翼團體“日本青年社”在釣魚島的北小島設置了一座燈塔。該團體最早曾於1978年在釣魚島上修建了第一座燈塔，1988年重建，其如意算盤是：“燈塔得到承認，並登載到航海和燈塔表上，國際上就會承認釣魚島是日本的領土。”1996年7月17日，日本官房長官會見記者時說，“尖閣列島的所有權屬於日本”，“‘日本青年社’在那裏幹的是合法的事情”，“日本政府對此不能說三道四”。2000年4月20日。“日本青年社”在釣魚島上建立了一座高0.5米、寬0.35米的小神社。右翼分子稱，建神社的目的是“祭祀戰爭期間在島上餓死的居民”，並計劃定期參拜。
進入21世紀，中日圍繞釣魚島的爭端進一步加劇。從2002年4月1日起，日本政府公開采取以國家形式“租用”釣魚島、南嶼（日本稱南小島）、北嶼（日本稱北小島）和正式“續租”黃尾嶼，每年2256萬日元，租期從2002年4月1日開始至2003年3月31日止，而且租借合同將長期維持下去。
2005年我國農曆大年初一，日本又宣布將右翼勢力在釣魚島上非法設立的燈塔收歸國有。這等於把長久以來圍繞釣魚島歸屬的民間對立，轉變成為政府行為。日本海上保安廳隨後首次將這座燈塔正式記載在其新印製的海洋地圖上，並且在該機構網頁上新加載了有關燈塔的訊息。而文部省2005年批準的扶桑版中學曆史教科書竟然將釣魚島劃為日本領土。同年5月17日，日本政府表示有18名日本國民的戶籍設於釣魚島。日本國會議員也多次登島或乘飛機“視察”釣魚島。與此同時，日本卻武力阻止我各方人士的保釣行動，1997年5月來自香港和台灣的保釣人士和2004年3月來自大陸的保釣人士在登島時均遭到日本的阻攔、毆打和扣留。對於我漁民在這一帶的捕撈作業日本也橫加幹涉，2008年6月10日，台灣“聯合號”漁船在釣魚島海域被日本巡邏船撞沉，船上16人獲救，但船長何鴻義和兩名船員被日本當局扣留了2～3天後才獲釋返台。我海洋科考活動也受到日方的蠻橫阻撓。