世紀交替之際，在擁有航母最多的國家——美國傳未了幾個令人震驚的消息：曾擔任過航母特遣部隊司令部作戰副主任的海軍上校查爾斯·戈爾文在一篇題為《超級航空母艦的黃昏》的文章中指出，馬漢的主力艦思想早已過時，超級航母已近黃昏。時任海軍作戰部長的布爾達海軍上將對發展一種大型導彈運載和發射艦艇來取代航母艦載機的方案表示出極大的興趣和明確的支持。原參謀長聯席會議副主席歐文斯海軍上將認為，在21世紀軍事革命即將到來的年代裏，航空母艦、飛機和坦克這樣的傳統作戰平台都將麵臨淘汰，信息戰將成為主要的決定性作戰樣式；美國海軍提出建設“浮島”的構想，有人甚至建議，用機動“浮島”代替航母。上述一個又一個針對航母的利空消息無疑為其前途蒙上了一層陰影。難道正在到來的新軍事革命會斷送航母的前程？在21世紀，航母將駛向何方？未來的海洋，究竟誰主沉浮？這一切，都在困擾著人們。
從武庫艦到浮島：誰能替代航母？
田於航母采購價格和使用成本昂貴，且存在防禦能力較弱、後勤補給困難等弱點，尋找航母替代裝備的想法始終存在。從20世紀90年代以來，先後有武庫艦、飛艇、地效飛行器、浮島等方案出籠。
武庫艦
又稱導彈艦，是一種載有數百枚導彈的大型軍艦。它不同於巡洋艦，其上層建築為封閉式，小而低矮，沒有複雜多樣的雷達、通信天線等外露設備；
它也不同於航空母艦，不是靠艦載飛機攜帶武器攻擊目標，而是用所載導彈實施攻擊。武庫艦裝載的導彈數量之多，是目前任何軍艦所不能比擬的，它實際上是一種海上浮動的導彈庫和發射平台。
武庫艦的構想是根據海灣戰爭的經驗提出的。在那場戰爭中，美國海軍從部署在波斯灣及地中海的戰列艦、巡洋艦、驅逐艦和潛艇上發射了288枚戰斧巡航導彈，攻擊伊拉克目標，顯示了艦載導彈對地攻擊的巨大威力。冷戰結束後，美國海軍根據新的軍事戰略，研究了未來20～30年的兵力需求和結構後，提出21世紀初戰艦發展計劃（sc～21），要求建造一種排水量在5000～25000噸之間能完成不同使命的新艦艇，武庫艦是其中之一。當時的海軍作戰部長傑裏米·布爾達海軍上將是武庫艦計劃的堅定支持者。
1996年3月18日，美國國防部高級研究計劃局和海軍簽署備忘錄，把武庫艦列為美國海軍最優先發展項目。美國國防部計劃在1997年的財經預算中撥出2500萬元作為該項目的啟動資金，預計1998年選定承包商開始建造，首艦於2001年服役。軍事家們評論說，這種具有航空母艦許多功能的武庫艦，將以其先進的設計思想、超強的作戰能力使海軍參與並決定陸戰的程度加大，很有取代航母的勢頭，有望一改目前的海戰模式。
美國海軍確定武庫艦的主要任務是：
①前沿存在。和平時期作為武器平台，部署在與美國利益攸關的海區，發揮威懾作用。
②火力投送。由於武庫艦載有大量各種型號的導彈，部署在熱點地區海域，所以，它可在戰爭爆發的當天將強大的火力投向敵指揮控製中心、防空陣地、機場、集群坦克等重要目標。
③其他任務。包括戰略機動、海上對地火力支援、防空、反戰術導彈、保護海上交通線和戰略海運等。
武庫艦艦長270米，寬32米，排水量40000噸。武庫艦的前部安裝500個導彈垂直發射單元，可在幾分鍾內發射64枚導彈；艦的後部艙可裝載數千枚各型導彈，配備的導彈包括“戰斧”對地攻擊巡航導彈、陸軍艦用型戰術導彈、“標準”艦對空導彈、改進型“海麻雀”導彈；艦上還可以安裝127毫米或15毫米艦炮並攜帶600發炮彈（或增程製導彈）。形象地說，武庫艦就是一座浮動在海麵上的“導彈武器庫”。
武庫艦的技術基本上是現有的海軍艦船技術，但其總體設計思想先進、功能獨特，同現有水麵艦艇相比，具有以下顯著的優點：
①火力強勁。武庫艦將裝備500枚個導彈垂直發射單元，在裝備的各型導彈中，以“戰斧”式巡航導彈為主，可在短時間內將幾百枚導彈發射出去，火力強勁程度非同一般。這是一般艦艇根本達不到的。
②隱形性能優異。武庫艦采取最新的隱身設計，采用半潛式雙層艦體和矮小、內斜的上層建築，艦側與上甲板均采用倒角連接，艦體外型光滑圓順，最大地減少艦的雷達散射麵積。艦上各種裝備的輻射源、信號源都進行隱身處理。它的滿載排水量相當於一艘中型航母，但其隱形特性將優於目前任何一艘在役的排水量在3000噸級以上的作戰艦艇。
③自動化程度高。由於全部采用導彈武器，武庫艦的自動化程度相當高。
艦上設有可移動倉庫，且能自動完成導彈的裝填、發射和目標的搜尋、導引等整套程序。預計加裝的偵察機也是無人駕駛的。艦上編製人員隻有50人，這在其他大型水麵艦艇上是難以想象的。
④價格便宜。武庫艦的研製費用大大低於其他新型武器，預計4年的研究經費合計隻有1億美元。武庫艦的單艦價格也很低，樣艦造價最高不超過5.5億美元，而一艘航母的造價則高達45億美元；一艘航母一年的活動經費要4.4億美元，而武庫艦隻需幾千萬美元。
⑤建造周期短。武庫艦從研製、建造到形成戰鬥力隻要5年的時間，而航空母艦要完成這樣一個周期則至少需要十幾年。
但是，沒過多久，喧囂一時的武庫艦計劃就銷聲匿跡了。表麵的原因是美國國會取消了對它的經費支持，美國海軍和國防部高級研究計劃局原先申請的1.5億美元撥款最後隻批準了3500萬美元。事實上，國會之所以收緊錢袋子，關鍵還在於這種武器存在著明顯的先天不足。主要表現在以下幾個方麵：
①生存能力弱。武庫艦機動性差，且自身缺少防禦性武器，尤其是防空能力和反潛能力極其薄弱，根本不能招架敵方多層次、多方向的打擊。如果是在敵方的近海作戰，其防禦上的缺陷將更為突出。如果一枚造價低廉的導彈擊中武庫艦，後果不堪設想。所以，武庫艦如要執行任務，還必須有眾多的艦艇和飛機為之保駕護航。
②沒有目標探測能力。武庫艦沒有設計裝備任何探測係統，又沒有航母上搭載的各型預警機，隻有通過海軍“協同作戰能力”係統來獲取目標信息以完成打擊任務。在這個由衛星、偵察機、無人駕駛飛機、空中預警機和地麵搜索雷達組成的龐大的係統中，構成該係統的各環節緊密聯係，哪一個環節出了問題，都會降低武庫艦的打擊精度甚至作戰能力。
③抗特殊海情能力低。由於武庫艦的艦身低，作戰時為隱蔽還要加大吃水，所以其在惡劣海情條件下的行駛速度和發射導彈所需要的穩定性等都是不好解決的問題。
④武庫艦作戰的成本太高。武庫艦發射的每枚導彈，價值都在100萬美元以上，大量使用費用當然昂貴。而戰列艦發射一顆直徑為406毫米、重達2噸的炮彈成本僅幾千美元，它適合於攻擊的目標廣泛、射速高，每分鍾可達300發，射程有100千米以上，其威力也足以使敵人“聞風喪膽”。
正因為存在著這些致命的問題，所以，武庫艦非但沒有取代航空母艦，最後連研製計劃也被取消了。
飛艇
也有人認為，飛艇是一種可以超越航母的平台。以目前美國正在研製的“海象”重型飛艇為例。“海象”是一種軟式飛艇和飛機的混合式飛行器，有浮力也有升力，巡航速度150千米小時，可載重500噸，具有洲際飛行能力，可在7天內飛行2.2萬千米，能在平流層飛行，既可以當“空中哨站”，也可以成為“空中打擊平台”。按照美國海軍海上打擊規定，對時間敏感目標要求在秒級之內探測到，在分級時間之內實施精確打擊。與航母相比，處於高空中的飛艇顯然更容易達到要求。從成本上看，美國一支航母編隊的全壽命成本超過300億美元，而由15艘“海象”組成的飛艇中隊的全壽命成本則為110億美元，隻相當於前者的1/3.
問題是飛艇目標大，速度慢（與飛機相比），飛行高度低，麵對戰機和各類防空導彈，自身的防禦怎麼解決？如果說攻防兼備的航母編隊尚存在防禦漏洞，那麼飛艇的生存前景更是堪憂，此其一。其二，由眾多各型艦艇和艦載機組成的航母編隊可以控製方圓幾百海裏範圍的海空域，不僅可對海上過往船隻，而且也可對近岸或岸基戰略設施和目標形成強大的威懾力，而飛艇多飛翔於幾百米至數千米的空中，難以形成直觀醒目、較近距離的威懾效果，至於用它進行遠洋作戰或爭奪製空製海權更是無稽之談。所以，飛艇即使能投入實戰使用，也無法成為足以替代航母的作戰平台。
地效飛行器
地效飛行器是介於飛機、艦船和氣墊船之間的一種新型高速飛行器。與飛機不同的是，地效飛行器主要在地效區飛行，也就是貼近地麵、水麵飛行，而飛機主要在地效區以外飛行；與氣墊船不同的是，氣墊船靠自身動力產生氣墊，而地效飛行器靠地麵效應產生氣墊。
美國間諜飛機早在20世紀80年代初就已經在蘇聯的上空注意到地麵上有一個奇怪的飛行體，它以令人難以置信的速度在任何雷達都探測不到的低空飛行於裏海之上。美國軍事專家給這個飛行體起了一個名字——“裏海怪物”。俄羅斯把這種飛行體稱為“地效飛行器”或“地屏飛行器”。從結構上說它是飛機，但卻貼著地麵。它利用地麵效應，在機體下形成一個空氣卷筒，它隨著飛機運動。通過三角形的相應承載麵，這種效應更為加強。巨大的噴氣發動機在前頭將吸人的空氣斜射到支承麵下，從而加強這種飛行器的作用。
真正的飛行是依靠裝在尾部的其他發動機實現的。
在軍事領域，地效飛行器用途廣泛。除可用於攻擊敵艦艇及實施登陸作戰外，它也可用於執行運送武器裝備和人員、快速布雷、掃雷等任務，還可為海軍部隊提供緊急醫療救護。
地效飛行器的優點主要有：
①速度快。由於在水上飛行，它的航速為每小時120～550千米，是普通艦艇的10倍甚至10倍以上，是氣墊船的3倍以上。
②安全性高。地效飛行器在距離水麵1—6米的高度低空飛行，一旦出現緊急情況，可隨時在水麵降落。在軍事上它可以利用對方探測雷達的盲區，對方很難發現，躲避對方艦載機和防空火力的攻擊。
③適航性好。地效飛行器具有較好的抗浪性，小型機可抗浪1米左右，中型機可抗3米左右的浪，大型機對5米的浪也無需過慮。在陸地上，它可以輕易飛越沙漠、沼澤、雪地，必要時還可飛到幾十米乃至上千米的高度。
（4）價格低廉。地效飛行器設計與製造費用均比飛機低，售價約為同級飛機的50%～60%，比購買一架飛機或一艘軍艦的效費比要高得多。地效飛行器在水麵起降，不占用寶貴的土地資源，並可節省大量的機場和跑道建設費用，其通信、導航、空地勤保障條件要求也較低，運營成本明顯低於飛機。
基於這些優勢，地效飛行器中的“大哥大”——“地效航母”，就成了人們寄希望打破傳統航母概念的革命性武器。
但是從目前的情況看，地效飛行器的發展尚存在不少技術障礙。