克勞塞維茨曾說過：“戰爭是最富偶然性的活動。”每一位參加過戰爭的軍人對這句話都有深刻的理解。不僅“判決”的時間被推遲了，攻擊力量也不得不一而再、再而三地被削減。
由於“鷹”號航母已經服役22年，艦體及內部設施老化嚴重，加之在最近的戰鬥中，又多次遭到近距離爆炸衝擊，因此輸油管線受損嚴重，航速大減，已無法跟上艦隊航行，隻得進塢進行大修。由於“光輝”號航母機庫容量有限，“鷹”號所載的11架“箭魚”隻有5架轉至“光輝”號，其餘6架留在了亞曆山大，這樣出擊的飛機就減少了6架。兩天前，1架“箭魚”式飛機從“光輝”號起飛，執行例行的反潛巡邏任務，可剛拉起來不久，便一頭栽進大海。緊接著，又有兩架也莫名其妙地墜海。飛行長費盡心機，終於找到了事故的原因：母艦上的一個汽油艙內混進了沙子、水和海藻，使航空汽油受到汙染。事情倒是不難解決，可攻擊飛機又損失了3架。
剩下的飛機分為兩個攻擊波，第1波飛機12架，其中魚雷機6架（每機攜帶1條磁性魚雷）、轟炸機4架（每機攜帶炸彈6枚）、照明機2架（每機除攜帶4枚炸彈外，還攜帶16個照明彈）；第2攻擊波飛機9架，其中魚雷機5架、轟炸機2架、照明機2架。第1、2波分別由威廉森海軍少校和黑爾海軍少校指揮。
威廉森和黑爾專門研究過對付攔阻氣球的方法。氣球間距大約270米，白天飛機完全可以從係留鋼纜中間飛過。但是，在黑夜，飛機以130節的速度摸黑飛行，情況就完全不同了，單純憑借月光根本看不清鋼纜。為此，幾架“箭魚”式改掛照明彈和炸彈，在港口東岸投放照明彈照亮目標，讓攜帶魚雷的“箭魚”式從西南和西北方向發起攻擊。投擲照明彈後，這幾架飛機再去轟炸港口設施。
距塔蘭托僅200海裏時，“光輝”號開始減速，並調整到迎風航向，以利於飛機起飛時獲得升力。巡洋艦“格洛斯特”號、“伯威克”號、“格拉斯哥”號、“約克”號和4艘驅逐艦像忠於職守的衛士一樣向4個方向散開，以防不測。
海麵上微波起伏，月光靜靜地灑落下來，將“光輝”號的航跡抹上了一層銀白色的光亮。12架“箭魚”式飛機像整裝待發的勇士，威嚴地排列在飛行甲板上。
佇立在指揮塔台邊的博伊德一言不發，像往常一樣，他有力地拍了拍中隊長威廉森少校的肩膀。威廉森會意，轉身跑向自己的座機，並瀟灑地用食指和中指打出一個象征勝利的“V”字。
擴音器發出準備起飛的命令。飛行員和領航員係緊降落傘背帶，對儀表進行了最後檢查，接著起動了發動機。輪擋員趴在甲板上，給飛機塞好了輪擋。螺旋槳開始飛速旋轉。在一片轟鳴聲中，探照燈將飛行甲板照得透亮。20時35分，艦橋上方的信號台上發出一道淡綠色的光束。飛行長下令抽去輪擋，威廉森少校加大油門，飛機隆隆地滑過飛行甲板，挾風而起，消失在茫茫的夜色裏。
幾分鍾內，12架飛機依次騰空。有9架爬到2300米的高度，組成3個“V”字形小組，其餘3架由於被雲層遮斷，未能加入編隊，隻好單獨飛行。
遠道而來的不速之客很快就打破了塔蘭托的寂靜。
遠海的一個音響偵聽站報告說，收聽到飛機的聲音：裏卡迪下令發出警報。頓時，塔蘭托全城一片漆黑，市民在軍警的指揮下匆匆進入防空洞，港灣裏的艦隻立即做好了起錨疏散的準備。港灣東山頭的高炮也許因過分緊張而失控，一串曳光彈射向夜空。但很快一切便平靜了，10分鍾後，警報解除。
59分鍾後，再次響起警報，稍後又再次恢複平靜。
居民們麻木了，警戒的士兵也疲勞了。隻有裏卡迪還守在自己的指揮所，他暗自祈禱：但願永遠是誤會。
深夜11時，沉睡的居民和士兵被第3次警報吵醒。當人們還在詛咒這一次又一次的惡作劇時，東南方向的飛機發動機聲已由小漸大，值班高炮首先噴出火舌。
這時的威廉森少校還在50海裏之外，正遇到一股強大的氣流，飛機毫無規律地劇烈顛簸著。3個小編組也像一群暈頭轉向的魚群一樣到處亂撞。好不容易衝出氣流後，威廉森立即調整好編隊，加速朝目標飛來。
威廉森的觀察員是斯卡利特海軍上尉，他第一個看到了前方鉛灰色的夜空中出現的桔紅色彈道，立即提醒威廉森；“那就是塔蘭托。”
“嗯，他們好像知道我們要來，在放焰火歡迎呢。”威廉森輕描淡寫地說。
“可能是3架沒爬高的飛機提前趕到了塔蘭托。”斯卡利特馬上解釋道。
23時2分，機群飛臨塔蘭托上空。此時，意軍21個連的高炮昂著頭，正在起勁地射擊。兩架英機在攔阻氣球屏障外投下了照明彈。照明彈由小降落傘懸掛，設定在1370米高度燃燒，把整個軍港映照得亮如白晝。這也是命令“箭魚”式飛機開始俯衝的信號。
7000英尺、5000英尺，四周炮彈爆炸形成一個個巨大的火球，一個個火球又聯結成一張火山爆發似的立體火網，飛機在網眼中迅速穿梭，探照燈的強光令駕駛員們睜不開眼睛。4000英尺、3000英尺、2000英尺……飛機在不斷地俯衝、俯衝。