馬達加斯加島位於印度洋西部，隔莫桑比克海峽與非洲大陸相望。由於其戰略位置的重要，使遠離喧囂的地中海戰場的馬達加斯加島變得異常不平靜，該島的歸屬關係到英軍北非作戰的補給問題。
英國為保證其北非作戰的勝利，為它在埃及的部隊提供補給，開辟了3條交通線：一條是快速護航船隊繞道非洲的海運線，全程長達1.16萬餘海裏，蜿蜒曲折，形成了獨特的戰場風景；另一條是穿越中非，從塔科臘迪越過尼日利亞和法屬赤道非洲到埃及的空運航線；還有一條是通過直布羅陀進入地中海的航線，盡管它航程較短（3097海裏），但由於易遭受敵人的攻擊，隻有在特殊情況下才應用它。
北非軸心國地麵部隊的補給基地在意大利，向北非運送一次物資隻需3天時間，省時省力，能及時有效地對前線部隊進行補給。而英國的主要海上運輸卻不得不繞道好望角，經馬達加斯加島抵達北非，每次航行需3個月。和北非軸心國相比，航程雖遠，卻安全可靠不會有不必要的損失。1942年4月下半月至11月，從英國運抵印度洋各港口的兵員達33.7萬人，其中運到中東的約20萬人。
自日本在太平洋和印度洋發動攻勢以來，英國一直擔心軸心國會在馬達加斯加的迭戈—蘇瓦雷斯興建基地。因為從這個基地上，德國或日本的海、空軍不僅可以威脅印度和南非，而且還可以打擊駛往埃及的英國運輸船隊，所以英國的擔心不是沒有道理的。
馬達加斯加是法國的殖民地，但長期以來英國一直對維希政府持懷疑態度，尤其在法國將法屬印度支那轉讓給日本之後，英國對維希政府更是失去了信任。為防止馬達加斯加落入日本控製之下，英國決定對它發動一次兩棲突擊，占領迭戈—蘇瓦雷斯港。行動代號為“鐵甲艦”。執行“鐵甲艦”作戰計劃的艦艇包括“光輝”號和“無敵”號兩艘航空母艦、“拉米伊”號戰列艦、2艘巡洋艦、11艘驅逐艦、大批掃雷艇和驅潛快艇，以及15艘載運陸軍的運輸艦和攻擊艦。其中重型艦隻均來自H艦隊。
1942年5月5日淩晨4時30分，英軍第一批部隊（第29旅）開始在馬達加斯加島東北部的科雷爾灣實施登陸。維希法國守軍為4900多人，其中法國人800名。英軍很快突破其抵抗，上陸後迅速占領唯一可以向海麵發射的炮台，並向東推進，下午4時即占領迭戈—蘇瓦雷斯城。第二批部隊（第17旅）在安巴拉拉塔灣以南登陸，向東部安齊拉納推進。第29旅先頭部隊在安齊拉納以南3公裏處受阻。
5月6日晚8時，在第17旅的增援下，第29旅發起最後一次突擊並獲得成功。與此同時，英國海軍陸戰隊在法國守軍後部實施突襲登陸。
5月7日，法軍繳械投降。英軍占領迭戈—蘇瓦雷斯和安齊拉納，全部傷亡不到400人。法國海軍損失大部，其中包括3艘潛艇。
4個月後，英軍再次登陸馬達加斯加，占領其西岸港口，馬任加及首府塔那那利佛，以傷亡100餘人的代價，完全控製了該島“鐵甲艦”行動取得圓滿成功。
其間，英國第8集團軍已將隆美爾軍隊遏製在阿萊曼陣地前，並根據英國首相及內閣的指示，對部隊進行補充和整訓，以迎擊德軍即將對阿萊曼的進攻，並全力以赴準備最後的大規模反攻，消滅德、意軍的有生力量，配合盟軍的北非登陸行動。隨著好望角航線的危險被消除，英國對中東的增援迅速得到加強，大批物資、兵力源源不斷地運往北非運輸線暢通無阻，加速了北非作戰的勝利。