1943年5月，盟軍占領突尼斯，接著7月10日，英美軍隊又在西西裏勝利登陸。意大利人十分不願意在自己的本土上發生戰事，他們把意大利戰敗的怨恨都集中到墨索裏尼身上。
1943年7月25日，以前任總參謀長彼得羅·巴多裏奧元帥為首的上層軍政人員，在國王維克多·埃曼努埃爾的支持下，發動了政變，以保護安全的名義將意大利法西斯首腦墨索裏尼軟禁起來，其職務由巴多裏奧接替。巴多裏奧政府上台後，表麵上宣稱將繼續隨同德國進行戰爭，實際上他已派出了全權代表卡斯特拉諾將軍與同盟國一方進行了秘密接觸，商議停戰事宜。
西西裏戰役後，盟軍對戰爭的下一步方針進行了商討，英國首相丘吉爾認為應當進攻意大利本土，因為隻有當德軍在法國北部的駐軍少於12個師，橫渡英吉利海峽開辟第二戰場才有成功的可能，而迫使德軍削減其駐法國部隊的最佳方法就是進攻意大利本土，迫使意大利退出戰爭，使德軍抽調在法國的部隊接替原在巴爾幹半島的意軍。盟軍地中海戰區總司令艾森豪威爾也認為意大利已經到了崩潰的邊緣，隻需要再發動一次進攻，意大利就會投降。美國陸軍參謀長馬歇爾上將則堅持隻有盡快進攻法國，開辟第二戰場，才是迅速結束戰爭的最有效的途徑。
經過反複協商，英美達成了協議，美國同意進攻意大利本土，但條件是隻能動用地中海戰區的現有兵力，而且地中海戰區還必須抽出7個有戰鬥經驗的精銳師，參加在法國北部的登陸。作為妥協，英國保證全力參加開辟第二戰場的作戰，並將太平洋戰場交由美國全權處置。
盡管如此，馬歇爾仍擔心在意大利本土登陸將嚴重分散盟軍的力量，影響在法國北部的登陸。因此他指示艾森豪威爾製定兩個計劃，一個是進攻薩丁島和科西嘉島的計劃，另一個是進攻意大利南部本土的計劃，然後從中選擇一個實施。根據這一指示，艾森豪威爾責成在阿爾及爾的美第5集團軍負責製定前一個計劃，在利比亞的英第5軍和第10軍負責製定後一個計劃。
後來隨著意大利與盟軍秘密談判的進展，為了能在意大利宣布投降後盡快占領羅馬，經英美聯合參謀長委員會批準，艾森豪威爾放棄了進攻薩丁島和科西嘉島的計劃，命令美軍第5集團軍製定在那不勒斯以南的薩勒諾登陸計劃，代號“雪崩”，其寓意正是希望登陸部隊上岸後像雪崩一樣，迅速推進攻占那不勒斯；英軍第8集團軍橫渡墨西拿海峽，在意大利亞平寧半島的最南端登陸，代號“灣城”；英軍第1空降師則直接在塔蘭托和福賈登陸，奪取這兩個重要海空基地，代號“響板”。此外還命令美軍第82空降師準備一旦意大利宣布投降就在羅馬空降，盡速控製羅馬。
1943年8月，盟軍在地中海戰區已集結了地麵部隊40個師，作戰飛機3000餘架，艦艇650餘艘，其中包括航母7艘、戰列艦4艘、巡洋艦11艘、驅逐艦63艘、登陸艦隻342艘。
盟軍“雪崩”作戰的戰役總指揮是地中海戰區海軍司令英國海軍上將坎寧安，地麵部隊為美軍第5集團軍，司令是美國陸軍中將克拉克，下轄道利少將指揮的美軍第6步兵軍和麥克裏裏少將指揮的英軍第10步兵軍，共計5個步兵師、1個裝甲師和1個空降師，其中美軍4個師。
海軍由美國海軍中將休伊特統一指揮，分為4個編隊：
第81特混編隊，又稱南部登陸編隊，由美國海軍少將哈爾指揮，計有運輸船18艘、坦克登陸艦30艘、步兵登陸艦32艘、坦克登陸艇6艘、炮火支援登陸艇4艘、巡邏艇12艘、掃雷艇21艘以及其他小型艦艇32艘，掩護兵力為3艘巡洋艦、17艘驅逐艦和2艘護衛艦。負責運送美第6步兵軍在意大利帕埃斯圖姆登陸。
第85特混編隊，又稱北部登陸編隊，由英國海軍準將奧利弗指揮，計有運輸船8艘、坦克登陸艦9艘、步兵登陸艦4艘、坦克登陸艇84艘、步兵登陸艇96艘、獵潛艇23艘、掃雷艇7艘和拖船4艘，掩護兵力為4艘巡洋艦、18艘驅逐艦和1艘護衛艦，負責運送英第10步兵軍在意大利梅奧裏維耶特裏登陸。
第88特混編隊，又稱航母編隊，由英國海軍少將維安指揮，計有航母1艘、護航航母4艘、巡洋艦33艘和驅逐艦9艘，負責提供空中掩護和支援。
H編隊，又稱掩護編隊，由英國海軍中將威利斯指揮，計有航母2艘、戰列艦4艘和驅逐艦21艘，提供海上掩護，同時接應意大利海軍投降，並防止意軍艦隊可能的倒戈行動。