代王說：如果不好學，陛下何必送臣進學校？
苻堅大為滿意。[18]
酷愛漢學的苻堅當然也不會沒有漢族謀臣，這個人就是王猛。王猛是在考慮再三之後才跟了苻堅的。當時東晉大將軍桓溫西征前秦，王猛一身破衣爛衫前去見他，一麵抓著虱子，一麵高談闊論（捫虱而談便典出於此）。
桓溫說：本將光複華夏，父老為何都不響應？
王猛當然知道原因所在。桓溫西征原本為了撈取政治資本，東晉朝廷對他又不放心。何況即便滅了前秦，朝廷也會另派大員鎮守關中。也就是說，勝則隻有威名並無實惠，敗則威風掃地血本無歸。因此他不能不猶豫，也不能不考慮低成本高效益的方式，比如不戰而屈人之兵。
於是王猛回答：將軍不遠千裏深入敵後，長安近在咫尺卻不渡灞水，百姓看不清將軍之心啊！
桓溫被說穿心思，一言不發。
王猛卻看出東晉和桓溫都沒有前途，因此決定到苻堅那裏去做諸葛亮（事實上苻堅也是這麼看待他的）。隻要能成大業，胡人或漢人又有什麼所謂呢？[19]
苻堅與王猛一拍即合，正如石勒和張賓。
有了王猛，苻堅加速了前秦的漢化，同時加速了統一的進程。公元370年，也就是中亞匈奴人越過伏爾加河的四年前，前秦伐前燕。王猛在陣前召開誓師大會，意氣風發地說：王某受國重恩，決不貪生怕死。今與諸君同心同德共建奇功，光宗耀祖報效國家，大家說好不好？
眾將士一片歡騰，破釜棄糧奮勇向前。
結果，前秦大破燕軍，前燕亡。
毫無疑問，這裏麵有利益驅動。比如大將鄧羌，就是在王猛許諾了他想要的職位後，才一躍而起的。但王猛把氐人的政權看作了自己的國家，卻同樣毋庸置疑。他已經拋棄了那個自以為是的東晉，認異族為自家了。
這樣的漢人，應該不止王猛一個。
事實上對於廣大民眾而言，誰當皇帝並不重要，重要的是自己的日子過得如何。而在苻堅和王猛的治理下，前秦河清海晏國泰民安，人民豐衣足食安居樂業。從長安到各州都開通了國道，沿路也種上了槐樹和柳樹，二十裏一亭，四十裏一驛，商旅暢通於道，行人謳歌於途。[20]
前秦能夠實現更大的統一，並非沒有原因。
原因當然是多方麵的，但苻堅的厲行改革肯定至關重要。作為新建政權，前秦在初期難免部落習氣，勳貴和豪酋更不乏橫行霸道之徒。王猛卻不畏強梁，上任之初就整肅風紀嚴明法製，狠狠打擊不法分子，結果被既得利益集團和氐人上層貴戚一狀告到了禦前。
苻堅決定親自審理此案。
有趣的是，苻堅的斷案標準是儒家的。他問：朕聽說為政以德，治民以仁。卿上任不過幾天就殺人無數，為什麼要如此嚴酷呢？不覺得太過分了嗎？
王猛說：宰寧國以禮，治亂邦以法。天下太平，當然可以一團和氣；凶猾橫行，就必須重拳出手。其實，很可能還有一句話他沒有說出來：對待知書達理的當然可以溫良恭儉讓，對付沒文化的野蠻人就隻能用鞭子。
聽完這番話，熟讀漢學經典的苻堅很自然地把王猛理解為法家，理解為管仲、子產一類的人物。他首肯並支持了王猛的改革，而且在初見成效後感歎地說：今天我才知道天下之有法，也才知道天子之為尊。[21]
當然，苻堅也好，王猛也罷，都是儒法並用。在依靠嚴刑峻法打擊豪強肅清吏治的同時，他們也鼓勵農桑，興辦教育，提倡孝悌，苻堅則一月三臨太學。對此，苻堅頗為自得。他曾經問一位儒學博士：朕之尊儒，可以比得上漢的兩位武皇帝（漢武帝、光武帝）嗎？
該博士答：哪裏是二武可以比的。
苻堅笑了。在他看來，前秦就是漢帝國的再生，自己就是漢文明的代表。他甚至不無得意地說：周公和孔子的傳統總算不會在朕的手上中斷。[22]
嗬嗬，他把自己看作了華夏文脈的延續者。
然而王猛卻很清楚，不管前秦做了些什麼，也不管他們做得多好，華夏正宗仍然會被認為是在東晉，因此臨終前對苻堅留下遺言：臣死之後，萬萬不可伐晉。[23]
苻堅放聲大哭，王猛的話卻被當成了耳邊風。
王猛去世八年後（383），苻堅悍然發動了意在吞並東晉的戰爭。此前，他已經滅亡了前涼和代國，鮮卑的慕容垂和羌族的姚萇（讀如常）也來投靠，於是苻堅便認為一統天下非他莫屬。他甚至大言不慚地說：長江天塹又如何！以我百萬之眾，每人扔根鞭子也能讓它斷流。[24]
但，結果又如何呢？
長江沒有斷流，斷流的是淝水，而且是被前秦將士的屍體阻斷的。中箭後逃出戰場的苻堅和他的部下，則聽見風吹和鶴叫都以為是東晉的追兵，甚至早在交戰前看見八公山上的草木都覺得像人形。於是苻堅對中華文明的最後貢獻竟是留下了兩個成語：風聲鶴唳，草木皆兵。[25]
淝水成了苻堅的麥城和滑鐵盧。
又一顆冉冉升起的政治明星迅速隕落了，盡管此前它曾是那樣地閃亮。這可真是其興也勃焉，其亡也忽焉。其中奧秘，難道不該深思嗎？
那就來看淝水之戰。
再分裂
從某種意義上說，決定東晉和前秦乃至整個中國命運前途的淝水之戰，更像是一場沒有導演的大型山水實景演出。當時，兩軍的先頭部隊分別到達淝水，後續部隊也正陸續趕來。前秦軍由苻堅親率，號稱九十七萬，前後旗鼓相望延綿千裏，東晉總兵力卻隻有區區八萬人。
然而弱小的晉軍居然挑戰了。
晉軍的挑戰書寫得就像邀請函。他們派遣使者過河對秦軍統帥說：貴軍不遠千裏而來，卻臨水布陣，很像是居家過日子的模樣，請問這又如何施展身手？不如請貴軍稍稍後退幾步，騰出一小塊地方來讓雙方將士周旋，下官與諸君騎在馬上緩緩而行慢慢觀賞，豈不是很瀟灑嗎？
當然瀟灑，隻不過也很可疑。
可疑是顯而易見的。因為如無必勝的把握，或者必死的決心，誰都不會背水一戰。苻堅卻滿不在乎地同意了晉軍奇怪的請求。他說：讓他們過來！過來以後，我以鐵騎數十萬圍而剿之，且看他們如何變成落水狗！
苻堅的想法並非沒有道理，也並非沒有原因。實際上他不怕交戰，隻怕晉軍退回去固守長江。那時候，沒有了用武之地的百萬雄師，難道當真去投鞭斷流不成？
於是苻堅下令退兵。
晉軍這邊，則以八千人渡河。
是的，八千而已。
然而誰都沒有想到，秦軍一退便不可收拾。他們不是後退幾步就停下來嚴陣以待，而是狼奔豕突潰不成軍。苻堅之弟副帥苻融親自出馬都阻止不住，自己反倒掉下馬來被亂兵殺死。就連苻堅也身中流矢，隻能落荒而逃。
渡過淝水的晉軍當然不會放過這天賜良機，他們趁機發起進攻並予以痛擊。失去統帥的秦軍失魂落魄，夜以繼日一路狂奔，自相踐踏而死的人蔽野塞川。剛剛拉開序幕的淝水之戰，就這樣突然以戲劇性的轉折告終。[26]
這實在怪異。
是啊，秦軍後退，原本是要騰出地方做戰場，以便與晉軍決一死戰的。不料苻堅一聲令下，竟然就由退兵變成了敗兵和逃兵，而且毫無組織性紀律性可言。難道堂堂秦國軍隊不過烏合之眾？難道他們本來就準備要打敗仗？
正是如此。
事實上苻堅發動這場戰爭並不得人心。他召開禦前會議討論此事時，反對的聲音一浪高過一浪。不但官員們不同意，將領不同意，他的弟弟苻融也不同意。苻融說：貪得無厭和窮兵黷武，都是要亡國的。何況華夏正統在晉，正統不會讓人。天之所佑，豈是我等戎狄可以滅亡？[27]
這其實是當時的共識，盡管未必在理。
因此，東晉雖然腐朽腐敗，卻仍是人心所向。比如晉將朱序，雖然在被俘後投降了苻堅，卻成為晉軍的臥底和線人。正是他，利用被派往晉營勸降之機，建議趁秦軍立足未穩趕快動手。也正是他，在秦軍剛剛後退時大喊“苻堅敗了”，這才導致了不可收拾的局麵。
但朱序的謊報軍情隻是導火索。實際上，如果秦軍當真誌在必得鬥誌昂揚，朱序就不會得逞。相反，正因為秦軍早就人心浮動，這才由於一句謊言而全盤崩潰。
其實就連苻堅和苻融兄弟，也都在戰前沒了底氣，這才會在眺望八公山時覺得草木皆兵。情緒是會傳染的。統帥的忐忑傳染給將士，結果就是人心惶惶。換句話說，他們還沒投入戰鬥，就已經準備失敗逃亡了。
苻堅和他的前秦軍，隻能風聲鶴唳。
何況他們也確實是烏合之眾。苻堅的百萬大軍中，有漢人、氐人、羯人、羌人、鮮卑。漢人不想打漢人，羌人和鮮卑則同床異夢。王猛和苻融都說，東晉不可顛覆，羌人和鮮卑才是心腹之患。苻融甚至明確指出，羌人姚萇和鮮卑慕容垂慫恿前秦伐晉，其實別有用心。[28]
可惜苻堅不聽。
事實證明，王猛和苻融說得並沒錯。淝水之戰以後，慕容垂倒是有情有義，以他碩果僅存的三萬人馬護送苻堅西歸，盡管苻堅隻剩下了一千多人。不過走到半路，兩人還是分道揚鑣。第二年，慕容垂稱王建國，史稱後燕。[29]
姚萇就沒有那麼客氣了。
戰前被苻堅任命為龍驤將軍的姚萇是羌人。跟世居西部的氐人一樣，羌人也是古老而弱小的民族。盡管他們在殷周之際曾盛極一時，並世代與周王通婚，但到魏晉早已是明日黃花。不過由於姚萇，這個民族在五胡十六國時代也登台亮相，雖然時間並不太長，政權也不太強。
羌人的政權叫後秦。
後秦是在慕容垂稱王之後建國的。這時，鮮卑人建立的政權除了慕容垂的後燕，還有慕容泓的西燕。於是姚萇決定在燕、秦兩敗俱傷時，再來坐收漁翁之利。
實際上，他也等到了這一天。
淝水之戰兩年後，鮮卑人的西燕軍攻陷長安。姚萇則趁火打劫，在五將山（在今陝西岐山）俘虜了出城迎敵的苻堅，並厚顏無恥地向他索要傳國玉璽。
苻堅怒發衝冠。他痛罵姚萇說：大膽小羌，竟敢威逼天子！玉璽早就送給了晉人。就算在朕手中，也不能傳給爾等。我們五胡的序列中，沒你們羌人的名字！
姚萇又要求苻堅禪讓。
苻堅又罵道：你這叛賊，怎敢自比古人！
姚萇被苻堅罵得無可奈何，隻好將他絞死在佛寺。短時間統一了北方的一代天驕，就這樣死於非命。[30]
實際上早在淝水之戰後，前秦就已經風光不再，北方則再次陷入分裂。第一階段分裂為八國：前秦（氐）、後燕（鮮卑）、西燕（鮮卑）、後秦（羌）、西秦（鮮卑）、仇池（氐）、北魏（鮮卑）、後涼（氐）。分裂隻用了三年，並存則在公元384年到394年的十年之間。
以後的半個世紀，便是不斷有人建國，又不斷有人亡國。新建的有：南涼（鮮卑）、北涼（匈奴）、南燕（鮮卑）、西涼（漢）、北燕（漢）、胡夏（匈奴）。滅亡的則有：前秦、西燕、後涼、後燕、南燕、南涼、後秦、西涼、西秦、胡夏、北燕、北涼，隻留下北魏和仇池。
不過，仇池的滅亡，也隻是早晚的事。
最後勝出的，是北魏。
北魏是十六國的終結者，也是南北朝的開創者。這個時代在南方上承東晉，在北方上承十六國。由於南北兩方麵的勢力長時間對立，所以史稱南北朝。
南朝包括宋、齊、梁、陳，北朝包括北魏、東魏、西魏、北齊和北周。南朝是一個政權替代另一個政權，北朝則是先由北魏分裂為東西兩魏，再由北齊和北周分別替代東魏和西魏。北周滅北齊後，北方再次實現統一。替代了北周的隋滅亡了南朝的陳以後，全中國統一。
顯然，南北朝的重頭戲在北魏，此前的十六國則亂哄哄你方唱罷我登場。首先亮相的是匈奴（漢—前趙），第二個是羯（後趙），第三個是氐（前秦），第四個是羌（後秦）。其中，後趙和前秦實現了北方短時間的統一，而北魏維持統一的時間竟長達將近一個世紀。之前那麼多民族創造的轟轟烈烈和分分合合，似乎都隻是為了這一天。
千呼萬喚始出來，鮮卑人該上場了。