1945年8月15日，日本投降，那是38攝氏度的大熱天。
8月16日，周在南京出席了陳公博召開的解散汪政府的會議。所有大漢奸，個個喪魂落魄，唯有周佛海，篤定泰山，滿心歡喜。為什麼？周後來在審判時的自白書內寫道：
“8月12日，程克祥、彭壽送來戴局長（戴笠）一個電報，內載：‘委座派做上海行動總指揮，負責維持上海和滬杭沿線治安’，並指定歸我指揮的部隊，我便遵令就職。”既有如此美差等著，他已不要什麼共產黨的關心，共產黨派來的人不見，帶來的信撕掉。
當時，周的偽職主要是上海市長，他要急著回上海就任蔣介石委任的新職。但別忙，南京必須讓它亂一下，和陳公博鬧點小磨擦。汪精衛死後，陳是偽政府主席。他組織了八個方麵軍，如龐炳勳、張嵐峰、孫良誠、吳化文等，都是馮玉祥的舊西北軍，倒也有30萬人馬，盤踞在中原地帶。陳公博名義上“掌握”著大軍，實際上全由戴笠密令周佛海以重金收買策反了，陳一兵一卒也調不動。現在日本投降，周佛海第一件要做的事，就是密令以上各部，不聽陳公博的指揮，靜候重慶蔣介石的委任。周這樣一做，陳公博就成光杆司令了。
周在離開南京時，還要給陳公博重重一擊，使他坐以待斃。周佛海手下有個軍統特務周鎬，此時像土行孫一般從地下冒了出來，自稱“京滬行動總隊長”。這倒不假，戴笠已密令周佛海給予支持。周鎬在8月16日晚上，就動用周佛海的財政部的警衛大隊，占領了新街口鬧市區的“中央儲備銀行總行”大樓。同時，逐一逮捕大漢奸。所有這些，周佛海都是知道並默認的。
周鎬的行為，日軍未加幹涉。他指揮隊伍，直撲西康路陳公博的住宅，說要逮捕漢奸主席，這也是周佛海點過頭的。不料忠於陳的“中央軍官學校”學生千餘人，全副武裝趕到，說要“保衛陳主席”，和周鎬的部隊終於形成槍戰，西康路、珞珈路一帶，子彈橫飛，秩序大亂。日本派遣軍司令部受“陳主席”的請求，派兵幹涉了。帶隊的小笠原少佐宣布：“在國軍尚未到達之前，日軍仍有維持治安的責任。”當即繳了雙方的武器。周佛海財政部警衛隊的槍被繳了，但這有什麼關係，陳公博臭了，南京城亂了，周的目的已經達到。
經此一鬧，南京人心浮動，謠言四起。周佛海又指使自己控製的報紙，攻擊陳公博“擁兵自衛，已成為蔣介石還都南京的障礙”，鬧得陳公博憂心忡忡，坐立不安。日軍副參謀長今井武夫少將，是深知周佛海在這場戲中的所作所為的，就決定先讓陳公博到日本躲一躲。陳再三考慮，自知鬥不過周佛海，就帶著情婦莫國康和其他大漢奸等，乘飛機到日本去了，後來引渡回來，1946年被蔣介石槍斃。
從地下冒出來的，除周鎬外，還有偽軍司令任援道，名義是“先遣軍總司令”，也是戴笠封的。任本是八個方麵軍之一，早被周佛海的金彈打倒。此刻周和任分工：任管京滬，周管滬杭，成了“親密戰友”。
周佛海唱完這出對陳公博的逼宮戲，大獲全勝。他心滿意足，在8月18日回上海，要搖身一變，當他的“行動總指揮”了。
日本投降時，戴笠和杜月笙已在浙江淳安。時局變化如此之快，他們擔心新四軍會近水樓台先得月，開進上海。除急令周佛海、任援道力保京滬安全外，就叫杜月笙最得力的門生、CC健將陸京士，持戴笠的親筆信星夜來滬找周佛海。戴笠的信是這樣寫的：
“佛海吾兄賜鑒：敵已向同盟國提出答複，願立即停戰並解除武裝。在此局勢急轉直下之時，京滬治安之維持，甚關重要。弟已呈準，上海由兄聯絡各方，共同負責，而由兄主其事。請兄於此緊急艱巨之時期，對任務能秉承領袖之意誌，鼎力以支持之也。”
“今後一切，當由弟負責。專此致頌大祉。弟戴笠手上。”
周佛海接到信後，立即成立“上海行動總指揮部”，搖身一變，大漢奸成為從地下鑽出來的抗戰英雄了。上海的老百姓，竊竊私議，群疑莫釋，都被搞得稀裏糊塗，不知葫蘆裏賣的是什麼藥。但這與周佛海何幹，他從漢奸上海市長變成“總指揮”“總司令”，他要在上海“行動”了。
“行動總指揮部”由周的心腹羅君強、熊劍東任副司令，下設參謀處、調查處、政法處、軍法處、宣傳處等，機構龐大，五髒俱全。周佛海身邊兩個軍統小人物程克祥、彭壽，奉戴笠之命，擔任正副秘書長。頂多10天吧，周就發現，這兩個小人物抓了全部大權。他們代表戴笠，周被架空，掛了個名義，成了空心大老倌。