戰國時的吳起治軍，以愛惜士卒、與士卒共患難而聞名。
有一年，魏文侯命令吳起統率大軍攻伐秦國。西征之中，吳起與普通士兵一樣，背著糧袋，徒步行走，而把戰馬讓與體弱的士卒騎。吃飯時候，吳起也不吃“小灶”，而是與士兵們坐在一起，圍著大鍋，喝大碗湯、吃大碗飯，有說有笑，儼然一名普通士兵。睡覺的時候，吳起還是與士兵們滾在一起，以天為被，以地為席。士卒們深受感動，打起仗來，都願意為吳起出死力。
當時在吳起的部隊裏有一名士兵的背上生了個疽（一種毒瘡），由於軍隊正在行軍，一時找不到良醫好藥進行治療，吳起就親自為士兵把疽中的濃液用嘴吸出來，為這位士兵治好了病。這名士兵的母親聞訊後，竟放聲大哭。鄰居大惑不解，說：“吳將軍為你兒子吸毒治疽，你不感謝吳將軍，卻哭泣不止，這是為什麼？”
這位母親回答道：“不是我不感謝吳將軍，我是想起了我的丈夫啊！我丈夫以前也在吳將軍手下當兵，也曾長了背疽，也是吳將軍為他吸出毒汁治好病的。丈夫感激吳起，打起仗來不要命，終於戰死沙場。我兒子一定也會對吳將軍感恩不盡，恐怕兒子的性命也不會長久了。”說完，又哭了起來。
由此也可見吳起“視卒如子”謀略的激勵作用。
吳起愛惜士卒，士卒甘願為吳起拚死作戰。魏、秦兩軍交戰後，魏軍連戰連勝，所向無敵，秦軍一退再退，接連被吳起攻占了五座城池。魏文侯聞報，非常高興，任命吳起為西河郡（今陝西華陰附近）守，把保衛魏國西部的重任交給了吳起。當然，吳起也沒有辜負魏文侯的信任，他在鎮守西河的27年裏，率軍與各路諸侯大戰76次，全勝64次，魏國領土也擴展了千餘裏。