三國時候，蜀國後主劉禪即位之後不久，南蠻王孟獲便帶領十萬蠻兵，不斷侵掠蜀國邊境，諸葛亮於蜀建興三年（225年）親自帶兵五十萬前去征討。
孟獲是南方的酋長。他英勇善戰，為人俠義，在南人中很有威望。他聽說蜀兵南下就率兵迎戰，遠遠看見蜀兵，隊伍交錯，旗幟雜亂，心裏想：“都說諸葛亮用兵如神，看來言過其實了。”孟獲率兵衝出陣去，對方迎戰。沒有幾個回合，回頭就跑，孟獲放膽追殺，追趕了二十多裏。忽然喊殺聲四起，有蜀兵截斷了退路。南兵大敗，孟獲衝出重圍，前麵又有一隊軍馬攔住去路，孟獲慌忙逃進山穀。路狹山陡，後邊追兵漸近，孟獲隻得丟下馬匹爬山。忽然又是一陣鼓聲，原來諸葛亮早就調查了這一帶地形，派兵將在這兒埋伏，結果活捉了孟獲。
孟獲被押至帳中，諸葛亮問：“現在你被我活捉了，你服嗎？”孟獲說：“我是因為山路狹陡才被捉住的，怎麼能服呢？”諸葛亮道：“你既然不服，我放你回去如何？”孟獲答得倒也幹脆：“你要是放了我，我重整兵馬，和你決一雌雄，那時再當了俘虜，我就服了。”諸葛亮立即讓人給孟獲解開綁繩，酒肉招待以後，放出營帳。
諸葛亮放了孟獲，眾將領都不理解，問諸葛亮說：“孟獲是蠻兵的首領，擒住他南方才能平定，丞相為何把他放了？”
諸葛亮笑著說：“我要想抓他，如同探囊取物，但隻有降了他的心，他才不會再反。”諸將領都不相信諸葛亮能讓孟獲從心裏歸順。按說，擒拿敵主帥的目的已經達到，敵軍在短時間內也不會有很強的戰鬥力了，此時乘勝追擊，便可大破敵軍。但是諸葛亮考慮到孟獲在西南夷中的威望很高，影響很大，隻有讓他心悅誠服，主動請降，才能使南方真正安定。如若不然，南方各少數民族部落仍不會停止侵擾，蜀漢的後方就難以安定。於是，諸葛亮便決定對盂獲采取“攻心”戰，斷然釋放孟獲。
孟獲回寨後，重整軍馬，準備再戰。他手下的兩個洞主曾被俘虜後放回，這次孟獲派他倆迎戰，但他們又打了敗仗。孟獲說他倆是故意用敗陣來報答諸葛亮的不殺之恩，把他們痛打了一百軍棍。這兩人一怒之下，帶了一百多個南兵，衝進孟獲的營帳，把喝醉了的孟獲牢牢綁住，獻給了諸葛亮。
諸葛亮笑著對孟獲說：“你曾經說過，再當俘虜就服了，現在還有什麼話說？”孟獲振振有詞道：“這不是你的本領，是我們自相殘殺，怎麼能讓我心服呢？”諸葛亮說：“好吧！我再放你一次。”諸葛亮命令刀斧手給孟獲鬆了綁，帶他出營觀看蜀軍如山的糧草和明亮的刀槍。孟獲則一邊走，一邊注意各個營寨的位置和情況。參觀完後，諸葛亮親自為他送行。
孟獲回到本寨，對弟弟孟優說：“我已經知道了蜀營的虛實，現在可以一舉打垮蜀軍了！”兩人當下定了一個計謀。
次日，孟優帶著一百多名南兵，抬著許多金銀珠寶來到了諸葛亮的大營。孟優見了諸葛亮說：“我哥哥感謝丞相不殺之恩，讓我先送上這些寶貝，作為勞軍之用，哥哥去銀坑山收拾寶貝，明天就送來，獻給天子。”諸葛亮見孟優的隨從一個個身強力壯，知是詐降而來，當下設宴款待，並用藥酒將他們全都迷倒。當晚，孟獲率兵前來劫寨，他原以為諸葛亮沒有防備，又有孟優做內應，肯定可以活捉諸葛亮。誰知這早就在諸葛亮的意料之中，孟獲再次陷入諸葛亮的圈套，第三次當了俘虜。
諸葛亮笑問孟獲：“這回服了嗎？”孟獲仍然不服地說：“這是因為我弟弟貪杯誤了大事，怎能心服？”諸葛亮說：“那就再放你回去！”說罷，把孟獲兄弟連同所有的兵將全部放回。就這樣捉了放，放了再捉，直到孟獲第七次被活捉。
這一次諸葛亮也不和孟獲說話，隻是給他解了綁，送到鄰帳飲酒壓驚，然後派人對孟獲說：“丞相不好意思見你了，讓我放你回去，準備再戰。”孟獲聽了這話，雙眼流淚，對左右說：“七擒七縱，自古未有，我要是再不感謝丞相的恩德，可就太不知羞恥了。”說完來到諸葛亮麵前，跪倒在地，說道：“丞相天威，南人永不造反。”諸葛亮問道：“你果真服了嗎？”孟獲哭著說：“我們子子孫孫都感謝丞相再生之恩，怎麼能不心服昵！”於是，諸葛亮請孟獲入帳，擺下酒宴，慶賀民族的友好。諸葛亮當場封孟獲永遠為南人洞主，蜀兵占領之地全部退還。