6月21日夜間，朱可夫從基輔打來的電話裏獲悉，一名德軍司務長越過了防線告訴蘇軍指揮員，德軍將在次日淩晨進攻。朱可夫立即向斯大林作了報告。而斯大林這時還不願相信這個事實。在總參謀長的堅持下，斯大林召集來了政治局委員，經過討論和研究，他才同意發布命令，讓邊境軍區所有部隊進入緊急戰備狀態，但是，已經為時太晚了。
幾個小時後，他最不願發生的事情——戰爭終於爆發了。時間是1941年6月22日淩晨4時，希特勒以190多個師的兵力，用突然襲擊的方式，向蘇聯發動了全線進攻。就在斯大林終於明白他對戰爭的判斷錯誤之時，希特勒正在柏林的府邸中拍手稱慶，這個法西斯執政者洋洋得意地吹牛道：“我們隻要在門上踢上一腳，這間破爛房子馬上就會垮掉！”
1941年6月22日，德國法西斯撕毀蘇德互不侵犯條約，不宣而戰，向蘇聯發動了空前規模的襲擊。德國和它的附庸國匈、羅、意、芬等國出動了190個師，其中包括19個坦克師，3700輛坦克，4900架飛機，193艘艦艇，在北起摩爾曼斯克、波羅的海，南至黑海、克裏米亞半島的2000多公裏的戰線上，進行全線進攻。希特勒的如意算盤是，用“閃電戰”在3個月中征服蘇聯。
一場規模空前、意義巨大的大決戰，在蘇聯國土上展開了。斯大林麵臨著嚴峻的考驗。
22日淩晨4時許，蘇共中央所有的政治局委員都集合在克裏姆林宮斯大林的辦公室裏。斯大林神情嚴肅，臉色蒼白，手裏握著沒有點燃的煙鬥，半天沒有說話。他那雙深沉難測的眼中，露出震驚和憤怒的目光。這無疑是他一生中受刺激最大、精神最痛苦的時刻之一。
作為蘇聯紅軍的最高統帥，他知道自己犯了一個災難性的大錯誤，因此他粗聲地罵道：“希特勒這個大流氓！”但他沒有時間在這個問題上自省。他要正視這場空前浩劫已經來臨的現實，以其過人的智力和無上權威，率領蘇聯軍民奮起戰鬥，回擊希特勒這個混世魔王的挑戰，捍衛民族的尊嚴和社會主義蘇聯取得的建設成果。政治局委員們迅速作了分工，決定在斯大林的領導下開始衛國戰爭。
6月30日，成立了斯大林為首的國防委員會。
7月3日，斯大林向全國發表了廣播講話。他呼喚人民的民族自尊心和保衛祖國的頑強的決心，給了人民以期待的信念。這番講話在蘇聯人中，特別是在海陸空軍將士中間，產生了巨大的熱情，使他們一下子感到強大了許多。
從斯大林的講話中，人們聽到了“一切為了前線！一切為了勝利！”的號召，全體蘇聯人民被保衛祖國的目標團結在一起，開始同敵人進行殊死搏鬥。
德軍團有充分準備，又是突然襲擊，因此來勢凶猛。法西斯航空兵對蘇聯西部城市、交通樞紐以及軍營狂轟濫炸，使蘇軍遭受到重大損失，防線迅速被突破。戰爭第一天，披堅執銳的德軍就推進了約60公裏。
斯大林鎮定地應付這一局麵，手裏拿著煙鬥，整日默默地在辦公室踱來踱去，認真地觀察地圖，不時發出一道道發動反擊的命令。
他按照列寧在內戰時的做法，不斷派自己信賴的得力代表到關鍵地區去。對最高統帥來說，這不僅是為了同前線保持直接的聯係，幫助那些經驗不足的指揮員，同時也是為了顯示他的存在，說明在危難的時刻，領袖和他們戰鬥在一起。
在3個星期中，德中央集團軍群向前推進了450～600公裏，北方集團軍群推進了450～500公裏，南方集團軍群推進300～500公裏。7月16日，德軍中路的坦克部隊已占領了斯摩棱斯克，直接威脅莫斯科；7～8月，北路已占領了列寧格勒州的大部分地區；9月19日，南路已攻陷烏克蘭首府基輔。據西方史學家記載，在被希特勒稱之當時“世界上史無前例的最大戰役”——基輔戰役中，蘇軍4個集團軍被圍殲，65.5萬名指戰員被俘虜。
斯大林這次被希特勒的外交手段置於十分危險的境地，這不能不說是希特勒勝了一籌。然而希特勒無論如何狡猾也逃脫不了失敗的結局，因為他與曆史背道而馳，與人民、和平為敵。
9.遭遇戰爭轉折
1941年10月20日德軍裝甲部隊的前鋒部隊進抵距莫斯科40英裏的地方。希特勒為時過早地向德國人民宣布：“東方的敵人已被打垮，再也不能站起來了……在我們部隊的後邊，已經有了相當於我在1933年執政時德意誌國家幅員兩倍的土地。”然而好景不長，實際上從7月份起，德軍就開始遇到日益頑強的蘇軍的反抗。戰幕剛一拉開，希特勒就來到離荒涼的東普魯士小城拉斯騰堡8公裏之遙的新元首總部，這就是著名的被稱為“狼穴”的大本營。他在這裏親自督戰。最近幾周，德國順利推進的好消息不斷傳來，希特勒情緒飽滿，不時地同周圍的人談些輕鬆愉快的話題。在一次臨時戰局彙報會上，他站在一幅歐洲大地圖前指著莫斯科說：“四周內我們將到達這裏，莫斯科將被夷為平地。”