就在那黑雲壓城城欲摧的時候，就在那希特勒到處侵略而接連獲得“勝利”的時候，特別在那陰雲密布的1940年6月，當英國在法西斯心目中似乎即將崩潰、而法國則幾乎一蹶不振的時候，墨索裏尼乘機大肆擴張他在非洲的帝國。利比亞、厄立特裏亞、阿比西尼亞和索馬裏已構成了一片廣大的領土。意大利人成了這片土地的主人，他們在這片所謂“荒涼的貧困的”土地上，橫征暴斂，強迫人民交租交稅。有將近25萬意大利殖民者，在40萬以上的意大利和土著軍隊的保護下放手經營，法西斯殖民者在這片土地上發財致富了，他們辦起了莊園，蓋起了別墅，興建了工廠，“不毛之地”開始“繁榮”起來了。他們在紅海與地中海的各處港口都已設防。如果英國崩潰，那麼，埃及、英屬索馬裏和英屬東非就會並入意大利現有的屬地，那就果真會形成以意大利為宗主國的一片遼闊的土地。像這樣大的帝國，自從凱撒以來，還沒有出現過。正如墨索裏尼說的：“這是千載難逢的大好機會啊！”
然而，這一引人入勝的空中樓閣，現在就要幻滅了。1940年12月2日，韋維爾將軍製定了向東非進擊的計劃，他打算用正規部隊首先消滅蘇丹境內卡薩拉和加拉巴特的意軍，正規軍暫不深入阿比西尼亞，而由得到英國援助的當地愛國運動組織擔負這樣的任務：使意大利人難以守住阿比西尼亞，從而最後光複他們的祖國。
1941年1月間，在普拉特將軍的指揮下，開始了肅清蘇丹的戰役。在最初階段，戰事進展順利。由英印第5師和第4師，在6個空軍中隊的支援下，於1月份向卡薩拉的意軍發起了猛攻。1月19日，兩個意大利師在遭受沉重的打擊後，主動撤離了這個城市。不久，他們又放棄加拉巴特，退出了蘇丹。與此同時，在阿比西尼亞境內發動起義的工作也取得了進展。在桑福德準將指揮下的一支規模不大的部隊，其中包括一個蘇丹營和一些經過選拔的英國軍官和軍士，他們構成了武裝起義的核心。由於他們的成就越來越大，援助他們的愛國人士也越來越多。阿比西尼亞塞拉西皇帝於1月20日重返他的王國，戈賈姆西麵大部分地區內的敵人也逐步被肅清。
在丘吉爾首相的強令督導之下，韋維爾將軍於2月中旬發起了以攻占基斯馬尤為重點的“帆布”作戰計劃。坎寧安將軍也奉命參加了這一戰役。由6個旅和6個就地征募的大隊組成的一支意大利部隊據守著朱巴河，基斯馬尤就在朱巴河的河口。坎寧安將軍於2月10日麵對著這支部隊部署了4個旅團。英軍於14日進占基斯馬尤，未曾遇到抵抗。意軍的重要陣地部署在基斯馬尤港之北、朱巴河對岸的傑利布。22日，英軍從敵軍兩翼及其後方進擊該陣地，獲得很大勝利。意軍全線崩潰，陣亡、被俘或逃入叢林的有3萬多人。意大利空軍遭到南非飛機的痛擊，未能參加戰鬥。再向北200英裏便是意屬索馬裏的主要港口摩加迪沙，現在向這座港口推進已沒有什麼障礙了。英軍摩托化部隊於2月25日進入該港，發現大批器材和糧食服裝，還有40餘萬加侖的寶貴汽油。飛機場上有21架被擊毀的飛機。坎寧安將軍斷定，他的下一步行動不致遭到敵人的強烈抵抗。經韋維爾將軍同意，他確定以距摩加迪沙740英裏的季季加為下一攻擊目標。部隊僅僅休整了3天，3月1日就開拔了。沿途排除了敵人一些微弱的抵抗，他們於3月17日攻占季季加。至此，意屬索馬裏全境光複。
丘吉爾首相聞訊十分高興，立即致電韋維爾將軍，祝賀索馬裏大捷。電報說：“我衷心祝賀你們在意屬索馬裏的戰役中獲得輝煌的戰果。坎寧安將軍率領他的士氣昂揚、訓練有素、組織完善的軍隊進行了一係列勇猛、果敢而又非常成功的戰役，請向他傳達英王陛下政府的感激與嘉許。望你請他將這封賀電傳達給他的部隊。”
坎寧安將軍攻克季季加後，繼續率輕裝部隊向摩加迪沙以北200英裏的費爾弗推進，這將最終完成對意屬索馬裏的占領。英軍統帥部從亞丁派出空軍前去支援，除了在紅海值勤外，還要襲擊意大利的空軍基地。3月16日，英軍兩個營在柏培拉登陸。意守軍一個旅被瓦解，200人被俘。這時，英屬索馬裏全部收複。因此可以通過柏培拉港更方便地支援坎寧安將軍繼續向哈拉爾挺進了，該地守軍於3月26日投降。他於3月29日進抵迪雷達瓦。在這裏稍作休整，並集結人力、物力，以便直搗阿比西尼亞首都亞的斯亞貝巴。在3月份一個月中，坎寧安的部隊跋涉了850英裏，自從越過朱巴河以來，他的部隊共擊斃、俘虜或擊潰意大利軍隊達5萬多人，而他的部隊傷亡還不到500人。