西班牙位於西歐，20世紀30年代前是一個半封建的君主製國家。1931年4月爆發的資產階級革命，推翻了君主製度，建立了資產階級共和國。由於資產階級力量的軟弱，新政府雖進行了一些民主改革但不徹底。在意大利法西斯和德國納粹勢力的鼓舞下，西班牙右派保皇反動勢力猖撅活動。左翼政黨也積極開展群眾鬥爭，保衛共和製度，發展民主成果。
1933年1月10日，當革命擴展到南部城市塞維利亞。格拉納達和赫雷斯城時，整個西班牙不斷出現騷動、炸彈爆炸事件和槍戰。燃起這場戰火的是參加了無政府主義者叛亂的共產黨人。這股聯合的力量威脅說將發動總罷工。這些事件的發展促使西班牙政府授權阿薩尼亞總理在必要時宣布實行軍事管製法。由於緊張的局勢越演越烈，設防在許多地方的全副武裝的衛兵實際上已將國家置於軍事管製之下。在塞維利亞，以及在河對岸的特裏安那區7名無政府主義者和1名公民警衛隊成員在炮擊中被打傷。接連的幾次爆炸震撼了這座城市，街道上行人遭到搜查，檢查是否攜帶武器彈藥。著名的梅迪辛尼宮殿門前也發生爆炸，這座宮殿受到輕微損傷。因為發生騷亂，整個安達盧西亞陷入癱瘓，塞維處亞省長命令部隊看管工人。工團主義者和無政府主義者在巴塞羅那發表了一份聯合宣言，在巴塞羅那曾發生過幾起嚴重的流血事件，其中包括在一個星期炸死5人的爆炸事件。這個宣言要求造反者中斷電話、電報、鐵路交通，並且燒掉所有過時的檔案。西班牙政府中絕大多數西班牙人反對這場革命。
西班牙成立共和國以來，一直處於黨派紛爭和各種分裂的陰謀陰影中。到了1934年10月份，這種紛爭已升級到內戰的邊緣。在少數民族區之一的加泰隆尼亞宣告成立共和國的同時，巴塞羅那亦設立一個臨時中央政府，預備另行成立西班牙聯邦共和國，這個臨時政府由前總理曼紐·阿劄那任主席。在這次分裂的同時，社會主義分子和工會主義勞工聯盟也共同發動大罷工。馬德裏政府出動大批的軍隊、大炮和戰艦來鎮壓這場暴動。據一項非官方的估計，雙方約有500人死於戰鬥中。繼而，在阿斯托裏恩又發生另一起分裂行動，此次行動據推測是由社會主義分子策動。他們以同樣的軍力，並接受一支摩洛哥軍團的支持，與馬德裏政府展開對抗。這一次工會亦號召舉行總罷工。但是社會主義分子並未參加討論這一局勢的議會會議。他們的領袖拉哥·卡巴萊洛在15日被捕，但阿斯托裏思的暴動直到23日方平息，許多參與暴動者均被宣布判處死刑，但沒有執行。
1935年6月2日，以何塞·迪亞斯（1894——1942）為首的西班牙共產黨第一次號召成立反法西斯人民同盟，並提出了這個同盟的綱領。1936年1月15日，簽訂了人民陣線公約，參加者有左翼共和黨、共和聯盟、工人社會黨、勞工總會、共產黨、工團主義黨、社會主義青年聯盟和馬克思主義統一工黨等左派政黨和團體。人民陣線綱領規定：大赦1933年11月後被捕的政治犯，吸收因政治信仰、維護自由和法製而被解雇的人參加工作；降低賦稅，消滅高利貸，減少地租，取締投機商，鼓勵農產品出口；保護民族工業，保護關稅，扶助小工商業，執行公共工程計劃等。人民陣線綱領得到了人民的廣泛擁護和支持，在2月16日舉行的全國議會選舉中，人民陣線獲得勝利。在472名議員中人民陣線各黨占258席，中間政黨占62席，右翼政黨占152席。2月19日，西班牙人民陣線政府建立，由左翼共和黨的曼努埃爾·阿薩尼亞組閣。工人社會黨和共產黨人沒有參加政府，但表示支持實行人民陣線綱領的新政府。西班牙人民陣線政府的建立是西班牙民主力量對右翼法西斯反動勢力的一個重大勝利。
1936年2月西班牙人民陣線政府的成立，引起了西班牙反動勢力的仇恨。在大地主、大資本家、反動僧侶和法西斯勢力的支持下，反動軍隊準備武裝叛亂奪取政權，其中反動軍官組織“西班牙軍事聯盟”和法西斯組織“長槍黨”起著重要作用。德國和意大利法西斯分子擴大了對西班牙政治和經濟的影響，並答應給叛軍以軍事物資援助。叛軍領袖是反動將軍聖胡爾霍和弗朗西斯科·佛朗哥（1892—1975）。1936年7月17日，西屬摩洛哥首先發難，參加叛亂的3.5萬官兵中有1.1萬“外籍軍團”、1.4萬摩洛哥雇傭軍。7月18日西班牙各大城市也發生了暴動，武裝力量的80%——12萬官兵和大部分國民警衛軍——站在叛亂分子一邊。7月19日，佛朗哥乘英國飛機從加那利群島（人民陣線政府免去佛朗哥的軍隊參謀總長職務後調任加那利群島司令官）飛抵摩洛哥的得土安直接指揮叛亂。7月20日聖胡爾霍從葡萄牙（聖胡爾霍曾因組織叛亂被判刑，大赦釋放後移居葡萄牙）飛回西班牙途中因飛機失事身死，佛朗哥成為叛亂的魁首。10月1日佛朗哥被宣布為“國家元首”和叛軍“最高統帥”。他向全國發表廣播演說，鼓吹西班牙必須建立強大的極權主義國家，佛朗哥的叛亂挑起了西班牙內戰。