1931年9月18日，日本關東軍製造柳條湖事件，對中國東北地區發動進攻，爆發了“九·一八”事變，第二次世界大戰在中國拉開序幕。
柳條湖位於沈陽內城以北2.5公裏處，在北寧鐵路沈陽站與文官屯站之間。關東軍之所以選擇這個地方為爆破地點，一是因為這裏較為偏僻，便於行事；二是因為距東北軍最大兵營北大營較近，便於誣稱中國軍隊所為，就近攻擊北大營。
早在1930年冬，阪垣和石原就準備選擇柳條湖為挑起武裝侵略的地點。至1931年春，製定了在柳條湖附近爆炸南滿鐵路，同時襲擊北大營和攻占沈陽城的具體方案。隨後便從關東軍和中央軍部物色最可靠的骨幹，組成秘密陰謀班子。
1931年6月，阪垣將爆破任務交給了奉天特務機關輔助官花穀正少校和曾擔任過張學良顧問的柴山兼四郎的副官今田新太郎上尉。他們商定：9月28日在柳條湖爆炸南滿鐵路，於一夜之內占領沈陽；要閃電般地行動，在各國還沒有來得及幹涉之前，占領預定地區。但是，到9月中旬，因柳條湖事件的計劃暴露，遂決定提前在9月18日發動。
9月18日，河本末守以巡視鐵路為名，帶領6名士兵來到柳條湖，將42包小型黃色炸藥安放在南滿鐵路的道軌上，然後點燃了炸藥包。爆炸聲響起後，今田新太郎指揮埋伏在外文官屯南側的日軍對東北邊防軍駐地北大營發起攻擊。
1931年9月18日，日軍炮轟中國東北軍駐地沈陽北大營，“九·一八”事變爆發。當日23點，花穀正以土肥原賢二（時在東京）的名義向關東軍參謀長三宅光治和陸相南次郎拍發急電，謊稱：18日22時半左右，在奉天北大營西側，暴虐之中國軍隊破壞我南滿鐵路，襲擊我守備隊，與趕赴現場的我守備隊一部發生了衝突。在沈陽的關東軍高級參謀阪垣征四郎，用“代理關東軍司令官、先遣參謀”的名義代行發布命令：令獨立守備隊第2營掃蕩北大營之敵，第5營從北麵進攻北大營，第29團進攻沈陽城，第2師以主力增援之。
19日淩晨零點，花穀正又發出第二份電報，仍謊報北大營中國軍隊同日本守備隊虎石台連正在激戰，日軍陷於苦戰中。接到電報後，在旅順的關東軍司令官本莊繁、參謀長三宅光治、作戰主任參謀石原莞爾等人，緊急研討對策，一致認為，此時是訴諸武力的絕好機會。本莊繁當即決定，按照預定計劃，迅速將主力集中到沈陽，先發製人，實施中心突破，占領東北三省。
19日淩晨1點半左右，本莊繁向關東軍下令：第2師主力迅速集中，攻擊沈陽城；獨立守備隊各部進攻鐵路沿線的安東（今丹東）、營口、鳳凰城和長春等地。同時，電請駐朝鮮日軍司令官林銑十郎中將盡速增援關東軍。本莊還將各項命令及戰況電告日本軍部，於19日晨3時30分偕司令部乘火車前往沈陽。
關東軍按照預定計劃，向中國東北軍北大營、沈陽城，以及南滿鐵路全線展開了進攻。
由於中國政府奉行不抵抗主義，導致在兵力上占優勢的東北軍將士毫無戒備，使日軍偷襲得逞。當時，留在東北的尚有近20萬人，另外還有公安、警察部隊。但“九·一八”事變時，中國地方軍政官員僅有東北軍參謀長榮臻和遼寧省主席臧式毅駐在沈陽。他們對日軍的突然襲擊毫無戒備。臧通過電話向日本總領事館交涉，日領事以“軍人行動，領事無權限製”為由拒絕。當北大營值班軍官以電話請示處置措施時，榮臻卻下達了“不抵抗”的命令。