馬裏國家是由曼迪人的一支馬林凱人所建立。早在11世紀中期，就有過一個叫巴朗達納的馬裏國王改崇了伊斯蘭教，並成為第一個到聖地朝拜的黑人國王。
但那時馬裏還隻是地處今巴馬科和尼日爾河上遊的支流，散卡臘尼河左岸錫吉裏之間的小國，依附於加納。馬裏國家的真正締造者是曼迪人穆薩·凱塔，他曾四次去麥加朝聖，定都坎加巴城。1235年，馬裏國王馬裏·賈塔（又稱鬆迪亞塔·凱塔，1230~1255年在位）利用加納國勢衰微，外族蘇蘇人國王蘇曼古魯統治不穩的機會，興兵殺死蘇曼古魯，吞並了加納，把馬裏的疆域擴及塞內加爾及尼日利亞之間，成為西非一大帝國。在馬裏·賈塔的侄孫曼薩·穆薩在位時，馬裏臻於極盛。馬裏成為富裕、興旺、太平、秩序良好的帝國。
從大西洋沿岸到今尼日利亞邊境，從南邊的森林到北方的大沙漠，到處呈現出有效的治理及有組織的交通和貿易。1324~1326年，曼薩·穆薩曾去麥加朝聖，排場盛大，豪華闊綽，充分顯示了國家的富有和強盛。因此，1339年的一張歐洲出版的地圖上，第一次收入了馬裏這個國家。
15世紀以後，馬裏衰落。其周圍各民族也不斷起義，侵襲馬裏邊境。莫裏族、圖阿列格族和桑海族侵占了其東方及北方許多省份。1630~1646年，馬裏國王馬馬·穆罕被富爾貝人和班巴拉人義軍打敗，退至坎加巴。從此，馬裏的曆史記載中斷。