我說得很是堅定，他們互相看了看，終於站直了，齊齊向我行了個軍禮，道：“遵命。”
也許五統領之間也有矛盾，但這五個人都是識大體、顧大局的人。即使沒有我，五德營這輛戰車仍將滾滾向前，成為最不可忽視的力量。而隻要五德營在，就算文侯要除掉我，也要三思而後行。
文侯也許能一手遮天，但我有五德營，就足以與他對抗。
“需要人質？”鄭昭想了想，道：“可以，我會向何城主彙報此事。”
我笑了笑，道：“鄭先生，我要的人質不是旁人，正是你。”
“我？”鄭昭抬起頭看著我，我也迎著他的視線，微笑道：“正是。鄭先生既是何城主的三士之一，又是南武公子左膀右臂，在貴軍中是舉足輕重的人物。如果不是鄭先生為質，我對你們的誠意就要打折扣了。”
鄭昭想了想，站了起來，向我伸出手道：“好，我同意。”
他答應得如此痛快，倒也讓我小小意外了一下。我道：“多謝鄭先生。此事事關重大，恕在下無禮，鄭先生來我軍中，還望你多多合作，不要令我誤解。”
鄭昭苦笑了一下，道：“我也知道讓你信任很難，隻是公子也說過，想要讓你們相信，隻有我當人質，所以事先早有準備了。”
我呆了呆，道：“南武……南武公子也早有預料？”
要共和軍提供人質，那是廉百策臨時想到的，我沒料到南武公子居然早有預料。丁亨利說南武公子是人中龍鳳，言談中神往不已，這人當真大不簡單。隻是這人算計人來處處以最險惡處出發，定下的計策也全都陰毒險狠，實在讓我難以接受。我絕對不信這樣的人會真正做到“以民為本，以人為尚”的信條。
鄭昭道：“自然。公子已與我說過，要讓你們相信我們的誠意，必須提供一個人質，而此人非我莫屬。”
我也苦笑了一下，道：“鄭先生，你這般說倒顯得我們不厚道了，還請你諒解。”
鄭昭道：“自然，防人之心不可無，如果我們換一個立場，我也要這麼做的。何況，在帝都時楚將軍放走了我，此恩未報，鄭某也有愧於心。”
我看著他，道：“那麼，鄭先生，你以為我們這次合作會順利麼？”
我這話已有點咄咄逼人了。我要問的，是他們會不會另出陰謀。鄭昭毫不退縮，也看著我道：“楚將軍，世間萬事，皆有因果。誠以待人，他人方能以誠相待。楚將軍今之良將，此理當不會不知。”
我盯著他的雙眼。現在我實在有點惱怒自己為什麼沒能練成讀心術，否則就能知道他的真心想法了。鄭昭願意當人質，一定也擔心如果別人前來，可能會中我的攝心術。攝心術雖然不能讀出別人的心思，但可以命令別人說出真話來，隻是鄭昭卻不知道我的攝心術不過極偶然才會成功。
半晌，我歎了口氣，道：“但願如此。”說著，握住了他的手。
我知道，我已經踏上了一條不歸路。從現在開始，我必須和文侯分道揚鑣了。雖然這一天早有準備，但我心裏卻有種異樣的難受，恍惚想到了曾幾何時，文侯對我如慈父一般親切。
“都督，廉將軍求見。”
我正坐在桌前看著一幅地圖，斟酌著寫一份以五德營五統領的語氣告發我的信，馮奇忽然在門口稟報了一聲。我抬起頭，道：“快請他進來。”
他撩開賬簾，廉百策低頭走了進來。他一到我案前，行了一禮，道：“楚將軍。”
我笑了笑，道：“廉兄，坐吧。”心裏卻有點不安。廉百策應該是個功名心很重的人，所以邵風觀遭貶時，他棄邵風觀而去。現在我可能也要一落千丈，他會不會在想著離我而去了？我正在想著，廉百策看了看案上的地圖，道：“楚將軍，你在看地圖啊。”
西南一帶人煙稀少，因此這張地圖繪得也十分粗糙，隻能看到大致地形。現在我已經決定與共和軍聯手，就不需要再按已定戰略行動了，馬上就要轉道向東西方向繞道而行，因此得馬上做出遣兵的新方略。廉百策嘴上說著，眼睛卻瞟著案上那份開了個頭的告發信，我見他如此，忙推了推，道：“廉將軍，你看看這般寫如何？你來得正好，還要借助你抄一份呢。”
廉百策拿起紙來細細地看著。看著他的樣子，我的心頭不禁一痛。五德營五統領，自成軍以來不知經曆了多少戰事，可以說與我生死與共，但顯然這些都靠不住。不說別人，廉百策就首先不會陪我送死的。讓他看看這份告發書，知道這黑鍋我全背了，也可以定定他的心吧。
廉百策看了一遍，抬起頭道：“楚將軍，有句話末將一直想說，還望楚將軍恕罪。”
我心頭正是刀絞一般，強笑道：“你說吧，言者無罪。”
他說的，大概是表示遺憾之類的話吧。我正想著，卻聽廉百策道：“楚將軍，你用我們的名義告發你自己，實屬不智。末將等人雖位屬下僚，但也知人倫大義。楚將軍，你定下這議，實是為兄弟們著想，末將願與楚將軍共進退。何況，將在外，君命有所不受。楚將軍既然已定下此議，當雷厲風行，等事成之後再行稟報，文侯大人縱然不悅，也無能為力了。但現在稟報，文侯大人必然會發命要你收回命令，如此一來，隻有讓弟兄們心懷疑慮，無所適從。”
他這麼說，倒出乎我的意料之外。我道：“天下事，隻要無愧於心便是了。廉兄，我已經有所準備，不是要陷你們於不義之地。至於文侯大人降命要我收回成議，那是不可能了，等這份東西傳到帝都，五德營早已開拔，到時生米煮成熟飯，大人想叫我們回頭也已不可能。”我見他還要說什麼，便指著地圖道：“郎莫所稱的大雪山是在西南一帶。我在想這一帶氣候濕熱，居然會有萬年不化的雪山，當真奇特。”
廉百策道：“楚將軍，末將這些日與秉德土人聊過，他們說西南朗月省一帶確有雪山。因為此地地勢高峻，山巒插入雲霄，因此積雪亙古不化。這一帶雪山分布在與香虎國接壤之處，兩百餘年前曾有商隊為求利，冒死探道，想越過大雪山入香虎國，結果百餘人商隊出發，隻有兩人生還。末將記得，此事好像天機法師也記載過。”
這事我也聽說過，在天機法師的《皇輿周行記》中也記載此事始末。自古以來，與香虎國的交通有兩條，一是從高鷲南往南，沿海岸而行，再折向西方；另一條道則是先從西方出發，越過瀚海，再折向南邊。這兩條路線都有萬裏之遙，從路線上看都是繞過朗月省。按理朗月省與香虎國接壤，應該從此處出發最近，但朗月省地勢太高，人煙罕見，走這條路實在太危險，數百年來隻有那支商隊試過一次。朗月省僻處一隅，當時卻出了個大富豪叫寶木措。這個寶木措與香虎國做生意致富，但每次商隊出發，少則一年，多則兩年方能回還，權衡之下，決定冒險穿過朗月省南部的無人區。應該說寶木措事先準備極其充分，他準備了三百匹馬，三百頭牛，一百多人的商隊，帶足一年份的糧草，挑選的人手也是當時朗月省有名的獵戶。一年後，卻隻有寶木措和一個貼身傭人回到朗月省首府。據他說，本來他對開辟這條路的艱辛也有準備，但不曾料到此間艱辛居然到了這等程度，崇山峻嶺不斷，凶猛的異獸層出不窮，其中最可怕的，便是蛇人。
這就是世人第一次聽到蛇人的情形。當時人們隻覺得那是寶木措誇大其詞，也沒人真信。天機法師看到蛇人時，才想起寶木措這件事，將此事記載下來。讀過《皇輿周行記》的人並不太多，秉德省的鄉民連字也不識，當然不會看過，這事看來仍然流傳在這一帶人的口中。我道：“是啊，我也看過，原來你也看過《皇輿周行記》。”
廉百策看四周看了看，忽然壓低了聲音，道：“楚將軍，末將今天過來，其實是有件要事稟報。”
我見他說得如此神秘，怔了怔，道：“什麼事？”
廉百策道：“末將找到了那寶木措的後人。”
他的話像是把刀子刺了我一下，我一下站起來，道：“什麼？”
寶木措是直接到過大雪山，第一次見過蛇人的人，但由於他是朗月省的土著，又事隔兩百年，我根本沒想過居然能找到他的後人。我道：“那個後人手上有沒有什麼寶木措的遺物？”
這也隻是順口一說。那麼多年過去了，他的後人未必能多知道些什麼，而保留遺物的可能也很小。可是廉百策臉上卻浮起一絲笑意，從懷裏摸出一個卷軸，道：“寶木措寫了一份筆記，他的後人代代相傳，一直保留。”
我大喜過望，幾乎是一把奪過他手上的東西。抓住那卷軸時，我的手也在發抖。居然有這種東西從天而降，不啻是上天開眼。我展開來看著，那卷軸已經十分陳舊，但保存得卻很好，劈頭便是一幅地圖，後麵是一些古怪的文字。我呆了呆，道：“是用朗月省的文字寫的啊……”
朗月省土著是異族，語言文字都與帝國通用的有些不同。廉百策又從懷裏取出個卷軸道：“楚將軍放心，末將已命人將這卷軸譯成帝國語了，地圖也照樣繪成。”
我打開那卷軸，隻見這卷軸的樣子與那個一模一樣，但文字卻全成了帝國語。我欣喜若狂，道：“太好了！有了這個，我們的勝算更多了五分。廉兄，你真是有心人啊。”
我雖然看過寶木措的事，但根本不曾想過要去尋訪他的後人。畢竟隔了那麼多年，都不知他有沒有後人，更不知會不會有遺物留下來了，沒想到廉百策居然做到了這事。我拍了拍他的肩，道：“廉兄，你已立下第一件奇功，那個尋訪到這個的弟兄在麼？好好賞賜他，怎麼賞都不過分，寶木措的後人也要好好賞賜。”
廉百策微微笑著，道：“楚將軍放心，末將自會辦理。”
廉百策走後，我讓馮奇在門口守著，誰也不見，一個人拚命研究那份筆記。廉百策找來翻譯的人看來手段甚高，譯筆非常流暢。當年寶木措從朗月省首府哲都出發，組成的是一百人的大商團。他擔心馬車不穩，因此牛馬各帶了三百匹，已是準備萬一糧草不繼，可以殺牛取食。而牛車雖然慢一點，卻要穩當許多。
寶木措出發時就準備開出一條近路來，因此從哲都城出發，一直到大雪山下，這一段他講得甚為詳細，地圖上也畫得清楚。雖然一路艱辛，倒也沒什麼大不了，快到大雪山下時，隻有一個隨從因為疾病去世，牛馬一共也隻損失了七頭，都還算順利。但要翻過大雪山卻遇到了難題，那一道雪山綿延不知有幾千裏，高聳雲天，即使空著身子想要翻山而過就幾乎不可能，更不用說趕著個車隊。但寶木措堅信雪山中定然有相通的峽穀，隻消找到這些峽穀，就一定能穿過雪山。
他尋找峽穀的依據是大雪山一帶的樹林分布。事實上，大雪山的確並不是鐵板一塊。發源於秉德省的一條大河流入南寧省以西，就穿過大雪山流入香虎國。隻是這條河的河水實在太湍急了，根本無法行舟，不能充當與香虎國的交通要道。寶木措在販運貨物時曾經過河口，發現河口的樹木很明顯比北邊年輕。
寶木措不但是個行商有術的富豪，還是個相當有見識的人物。他說樹種大多由風力傳播的話，年深日久，形成樹林便明顯可以看出，越向東南處的樹就越年輕。因為每到秋天樹木結種，刮的多是西風，種子大多被吹向東邊，所以一片樹林東南邊的樹木多半比西北邊年輕。大雪山山勢由西北向東南，山脈擋住了從香虎國吹來的南風，而這一帶的樹木大多由風傳種。隻是在大雪山中段，由於樹林分布非常密，西風吹不進來，所以每一片樹林間往往是中間的樹木衰老，四周的樹木年輕，看不出明顯的方向。那道峽穀雖則不能行人，但寶木措堅信峽穀不止這一個，如果能找到一片與此相近的樹林，就能找到另一個可以行人的峽穀了。他正是基於這樣的想法，這才孤注一擲，集結了這麼多人探險。事實上，如果他找到了這條通道，那麼運費就遠較他人便宜，可以壟斷香虎國與帝國之間的商務了。
寶木措運氣甚佳，沿大雪山行進了兩個月，在一個叫“十三道”的村落以東三百餘裏的地方，他發現了一片樹林特別年輕，有些樹幾乎才長了一兩年。而這片樹林南邊部份，古木參天，明顯要老得多。而附近並沒有大河，顯然這個峽穀是可以行人的。
寶木措很高興，覺得自己運氣實在太好了，終於找到了這個地方。隻是，他的運氣就到此為止。
他們向這片樹林走去。越往南走，樹木就越是高大，甚至有十個人都合換不過來的巨樹。路雖則越來越難走，但寶木措每走一步，都覺得離目標更近了一步。他堅信在這片樹林的盡頭，一定是一個可以穿過大雪山的峽穀。他甚至已經算好了，以後走這條路，基本上一次可以節約三個月時間，這樣每年便起碼可以走兩次，等如獲利翻倍。
可是路越來越不好走了。樹木太過茂密，有的地方他們隻能沿路將樹伐倒，才能讓牛車過去。這樣一來，時間越拖越長。到了第十一天上，出了一件事。
雖然讀著翻譯過來的寶木措筆記，但我也感到了當時他心頭的恐懼。
那是第十一天晚上。因為趕路實在太累，他們睡得很死。但寶木措起早摸黑慣了，而且他自己也不用去砍樹，所以睡得還算警醒。半夜裏，他突然被愛馬“真珠”碰醒了。真珠不時蹭著他，樣子很是驚恐。寶木措看了看四周，火塘已經滅了，隱約中牛馬群都似乎有些躁動不安。他正想著會出什麼事，慘叫聲忽起，見邊上的一個隨從被一個什麼東西猛地拖向黑暗。那人慘叫連連，拚命抓著能抓的東西，寶木措還沒回過神來，那人已一把抓住了他的雙腿。寶木措隻覺自己也被拖了過去，登時嚇得慘叫。