前特種兵部隊少尉排長李明，懷著虎落平陽被犬欺的心情走出文化廳的大門，他是來文化廳報到的。幾個月前，少尉排長被部隊宣布轉業了，他的檔案以及有關材料被移交到了古城軍隊轉業辦公室，兩天前他接到了軍轉辦的通知，說他已被安置到文化廳，讓他到文化廳人事處報到。他拿著介紹信來到文化廳人事處，萬沒有想到自己被分配到一家影院去當保安。人事處的負責人翻看了他的檔案，抓著頭皮說：可惜你的特長了，咱文化廳不是特種部隊，你所有的特長都用不上。那人又抓了一陣頭皮說：你就去紅樓夢影院吧，那裏是城鄉結合部，治安不好，經常有一些不三不四的人到影院鬧事，在那裏你也許能發揮你的特長。
李明望著負責人說：沒辦法改變了？
負責人搖搖頭，又抓抓頭皮道：沒辦法了，領導研究過了，你隻能去那兒了。
負責人要給他開行政介紹信，李明衝他擺了擺手，頭也不回地走出文化廳人事處的辦公室。
五月，北方的太陽已有些晃眼了。李明站在陽光下，山高水長地出了口長氣，仰起頭望了望天，天空並不清澈，灰蒙蒙的，就像他此時此刻的心情。
李明對人事處負責人給他安排的這份工作有些不屑，他還沒有從前特種部隊少尉排長的角色中轉換過來。
那時的少尉排長手下有三十幾名精幹的士兵，他們是在幾百名士兵中選拔出來的。特種部隊選人的標準，比招考飛行員還要嚴格複雜，要清一色的大個子，又要有良好的身體素質，同時還要有機敏的反應能力。接下來就是艱苦卓絕的訓練了，拚拚打打自不必說，要學會使用陸海空等各式武器，還要學會駕駛各種車輛，就是飛機的駕駛技術他們也都需要掌握。特種部隊執行的是特殊的任務，十八般武藝要樣樣精通。
培養一名合格的特種兵戰士，沒有三年五年的時間是不行的。李明經過了三年的特種兵訓練，又經過三年正規的軍校學習，才成為少尉排長的。按理說二十剛出頭的他，在特種兵部隊正是大顯身手的時候，前途光明，連長、營長的位置正等著他去努力奮鬥。如果不發生那件意外，李明現在仍然是一名出色的特種兵部隊的少尉排長。
一切都因為李明的老班長被騙。李明軍校剛畢業，老班長就被宣布複員了，老班長是湖南人，已經超期服役兩年。李明和老班長的感情，情同手足。李明當新兵時，一次在野人穀訓練，被毒蛇咬傷。當時情況萬分危急，他們在山溝裏，方圓幾十裏不見人煙，最近的一家醫院也在幾十公裏外。李明已昏迷不醒，如果不及時搶救，後果不堪設想。當時部隊正以班為單位進行生存訓練，離他們最近的部隊也有幾十公裏。請示上級已經來不及了，老班長吩咐副班長帶隊按原計劃走出野人穀，自己則背起李明向相反的方向跑去。幾十裏山路，老班長一步也沒停歇，天亮時分他背著李明終於趕到了醫院，衝進急救室，他自己也栽倒了。
事後醫生說，再晚到十幾分鍾李明就沒救了。當李明出院，看到老班長時，一頭撲在老班長的懷裏。他知道，老班長為趕時間把他送到醫院，累得吐了血。
老班長複員了，李明眼含熱淚把老班長送上了列車，他打算今年休假就去湖南看望老班長。可沒多長時間，老班長又回來了，他家裏出事了。老班長的父親在單位負責財務工作，不知何時染上了賭博的惡習，先是小賭，後來越賭越大，家裏的積蓄賭光了，就開始偷偷地挪用公款。他懷著僥幸的心理，總以為這次賭一定會贏，贏了錢就可以把公款還上。沒想到東窗事發，他被判了十年徒刑。老班長複員回鄉才知道父親這些事情，以前母親一直瞞著他。為了還上父親的欠款，老班長又回到從前服役的這座城市，在一個建築公司打工。