概述
XM29由於重量超標，把裝備時間推後到2010年。美國陸軍武器研究發展與工程中心（Armament Research，Developmentand Engineering Center，簡稱ARDEC）的單兵武器規劃管理辦公室的馬太·克拉克中校（Mathew T。Clarke）坦承，他們必須等技術進一步提高，才有可能滿足剩下的指標。美國陸軍仍然對XM29充滿希望，但由於XM29計劃的延遲，克拉克中校在2002年中期就開始著手一個新的計劃，逐漸代替研製中的XM29.
OICW的發展模式是，首先構建一個完整的係統，然後在此基礎上減重和提升性能建立第二個係統，再進一步減重和提升性能建立第三個係統。
而現在克拉克決定使用另一種方案，先把各個小係統分開進行研製，當小係統成熟後再把它們組合在一起成為一個完整的係統。因此，XM29的動能武器模塊被發展成XM8輕型突擊步槍，而空爆彈武器模塊則被改為XM25空爆彈武器係統。等到這兩個係統都發展成熟後再重新結合起來研製XM29.
經過對阿富汗戰場上美軍武器表現的研究，美國國防部希望能夠盡快獲得新武器，於是武器研究發展與工程中心很快就作出了決定，在2002年10月與ATK和HK防務公司簽訂了一項500萬美元的研製合同，由HK防務公司負責研製XM8輕型突擊步槍，所限定的開發周期也非常短，隻有三年時間。
HK防務公司位於弗吉尼亞州的斯特林（Sterling），是德國HK公司的一個子公司，在XM29的研製集團中負責武器本身的設計和生產。積極參與該項目研究的中心位於新澤西州的皮卡汀尼兵工廠（Picatinny Arsenal），它也是ARDEC的所在地，而位於本寧堡的陸軍步兵中心（Army Infantry Center）也是該計劃的熱心支持者。
XM8本質上是XM29的5.56毫米步槍部分，通過模塊化組合使它成為單個機構，並可以根據不同的任務需要和作戰地域，轉換成不同的槍型或發射不同口徑的彈藥。由於采用了XM29的先進技術，XM8的基本型（卡賓槍型）重量將比M4/M4A1輕20%。XM8的最終發展目標，不僅是作為代替M16係列的一種輕型卡賓槍，而是可以轉換成多種不同型號的模塊化步槍係統，不同長度的槍管及其他配件賦予其不同的角色，甚至可以更換機匣以發射不同口徑的彈藥，例如俄製的7.62×39毫米中間威力步槍彈。
如果通過試驗，XM8在2005年開始裝備部隊，取代從越戰時期裝備部隊至今的M16係列步槍，成為美國陸軍、國民警衛隊和預備役的製式武器。當然，首先它必須通過陸軍的嚴格試驗，而XM8如果獲得美國陸軍的采用，估計將需要超過一百萬支步槍。
XM8的研製和試驗進展非常迅速，HK公司與美國陸軍的研製相關部門都盛讚這件武器。但美國陸軍剛準備M16A4沒多久，為什麼急著想要一種新武器呢？M16係列在越南戰爭初期的可靠性受到爭議，雖然經過多番改進，可靠性已經大為提高，也受到使用者的接受。但在阿富汗、伊拉克這些惡劣的戰場條件下，仍需要通過勤快地維護保養步槍來減少它在戰鬥中發生故障的機會。
雖然在現有技術條件下火藥發射動能武器的性能已經無法大幅提升，但陸軍的研製部門對XM8的宣傳重點是高可靠性和低維護要求，因為士兵心中還是希望有一件既可靠又準確的武器的。雖然美國陸軍從2000年開始逐步換裝M16A4，但仍有許多部隊在使用M16A2，現在有許多M16/M4的槍管壽命快要到期了，無論是維修步槍還是換裝步槍，都是需要一筆費用的。盡管購買新槍的費用會比較高，但XM8的服務壽命比M16/M4要長得多，維護費用又低，長此以往，累積的費用不算太高，說服國會通過采購預算的機會還是很大的。
另一個原因與XM29有關，XM29隻是推遲裝備時間而不是被放棄，因此美國陸軍也必須考慮到在裝備XM29的同時也需要為步槍手配備新型步槍，提高不同單兵武器的通用性，以簡化野戰部隊的後勤維護。ATK總裁胡伯·霍普金斯說，XM8輕型突擊步槍將降低21世紀士兵的負重並提高他們的機動能力，兩者對陸軍的“理想部隊勇士”（Objective Force Warrior）和“陸地勇士”計劃都十分重要。
最近他們在XM29項目上取得的減輕重量提高性能的技術進步對加速開發XM8很關鍵，XM8將和陸軍的轉型結合起來，使陸軍作為“理想部隊”的一部分，殺傷力更強，部署速度更快。
還有一個促使研製新步槍的原因與特種作戰司令部在2003年10月正式提出的“特種作戰部隊戰鬥突擊步槍”（Special Operations Forces Combat Assault Rifle，簡稱SCAR）招標計劃有關。不管常規部隊是否會在近期換掉M16/M4係列，特種部隊已經明確要求要采用一種全新設計的武器來代替M16/M4，而SCAR的要求之一就是模塊化設計，可以在五分鍾內根據不同目的更換三種長度的槍管，並能轉換口徑類型，這些要求正好與XM8的早期設想吻合，所以盡管其他供應商都在加緊研製樣槍參與投標，但在時間和技術上都領先一步的XM8勝算更大。
為了讓XM8更容易被陸軍和國會所接受，HK防務公司在得到了約10億美元的武器研製合同後，就在2003年8月決定在喬治亞州的哥侖布建造一個新工廠，並在12月舉行了奠基儀式。HK公司的新工廠距本寧堡很近，建築麵積約5，000平方米，為了這個工廠，已經為哥倫布提供200多個職位和2，500萬美元的投資。
工廠落成後將在這裏為美國交通安全局航空警察首先生產首批9，400支USP40緊湊型自動手槍的訂單，而XM8一旦獲得采用，也將在這裏進行生產。
因此XM8從設計到生產都是完全“美國本土化”而不是像某些人所說的那樣是一支“德國槍”，這一“善舉”自然很容易博取美國人的歡心。
2003年10月HK公司正式公布XM8的原型槍，後來在2004年上半年又推出了經過多項改進的2代原型槍。XM8由於得到陸軍的大力支持，一開始是一帆風順的。然而，計劃發展到中、後期，基本上是從第2代樣槍推出後不久，就開始陷入責難中。先是謠傳出可行性試驗失敗的消息（具體是怎樣的失敗沒有人說得出），然後又有人說有一支樣槍在試驗中護木熔化，此外又有人說在伊拉克進行實戰試驗的士兵反映精度不足。說XM8精度差，這點倒是不太令人懷疑。
G36的精度原本就比不上M16係列，而陸軍在XM8的指標中要求重量極低，在現有技術條件下，HK公司為了達標，采用短槍管的卡賓型作為標準型就是一個狡滑的招數，槍管較短重量就較輕，隻是精度就更比不上M16了，這樣一來那些用慣M16的美國大兵自然就對這種新槍的精度表現不太滿意（即使同為卡賓型，G36K的槍管比M4A1的槍管還要短）。
但即使如此，再用上一堆新開發的輕型材料，XM8的重量仍然達不到指標。據說那支試驗中熔化的樣槍就是為了嚐試重量能減輕到什麼程度而導致的，也許是拆掉了隔熱罩，也許是試驗更輕型的護木材料吧。反正傳言就是說它熔化了，也不知道是連續打了多少彈後熔化的。
這個時候，其他的武器生產商又聯同政客出來指責陸軍沒有經過投標就選定唯一的供應商是不公平的，必須要重新投標，這又給XM8敲上重重的一擊。不得已，美國陸軍在2005年五月份宣布重新開始新槍的招標，XM8研製工作暫停。2005年七月，《Small Arms Review》雜誌刊登了一篇XM8的專訪文章，由於文章內容有為XM8造勢之嫌，因此我看到在HKPRO論壇上有人猜測所謂的重新招標是緩兵之計，XM8研製仍在秘密進行中，理由是：HK公司已經收足了錢，如果工作做了一半就停止就太便宜他們了。
然而到了2005年11月，美國陸軍正式宣布，在不改變現有口徑的前提下將不考慮換裝新步槍。至此，XM8計劃算是正式被打入冷宮了。
XM8第1代樣槍
由於有XM29的技術作為鋪墊，並以G36為基礎，XM8的概念研究和原型槍的生產都進行得很快，XM8的原型槍在2003年10月的美國海軍陸戰隊展示會上正式公布，並把XM8的項目名稱由“輕型突擊步槍”改為“模塊化突擊係統”（Modular Assault System）。
美軍陸軍步兵中心和位於新澤西的皮卡汀尼兵工廠也積極參與了XM8的研製工作，駐在皮卡汀尼兵工廠的ARDEC負責監管XM8樣槍的生產及試驗。在ARDEC的監督下，陸軍在2003年秋天首先得到30支XM8樣槍，到10月就獲得首批全部的200支XM8樣槍。
這批原型槍先是在馬裏蘭州的亞伯丁試驗場進行實彈射擊試驗，然後在2004年2月份送到阿拉斯加州進行極地試驗，在2004年6月進行熱帶試驗（估計可能在巴拿馬），最後會送到阿利桑拿州的尤馬試驗場進行沙漠試驗。陸軍要求XM8必須操作簡單，而且容易訓練，因此在亞伯丁參加實彈試驗的人員除了陸軍士兵外，還包括有海軍陸戰隊員、飛行員、海岸警衛隊成員，甚至還有退役的老兵。
規劃管理辦公室的發言人朱迪·道伯爾特（Jodie Daubert）說，有一位退役6年沒有摸過槍的老兵使用XM8立姿射擊300米靶，每一槍都命中目標。
XM8的整體外形呈流線形，看起來就像一條魚，但也能夠明顯看出G36的外形特征，因此有些人會誤認為XM8僅僅是改變了外形的G36.但實際上XM8是對G36進行了大幅度的改進，並采用了XM29研究成果中的許多新技術，不僅改善了G36固有的一些缺點，還提高了G36的戰術性能，與其說它是披了不同外衣的G36，倒不如說是G36的升級型，事實上目前德國HK公司也正在把XM8上采用的新技術轉移到新生產的G36改進型上。