接到“從蘇裏高海峽向萊特灣衝進”的命令後，誌摩艦隊於24日黎明從哥倫灣出發，由蘇祿海南下，與西村艦隊在棉蘭老海會師。24日傍晚，由於沒有收到栗田通知推遲攻擊的電報，兩個艦隊經過暮色蒼茫的棉蘭老海，按照預定的攻擊時間，向萊特灣挺進。此時，西村艦隊領頭，誌摩艦隊在後，相距約60海裏。
其實，誌摩艦隊還在蘇祿海航行時，美軍第5航空隊的偵察機就發現了它。後又跟蹤發現了西村艦隊。
金凱德認為，這兩支艦群同屬於一個編隊。他自信地判斷，這支編隊的前進目標肯定是經過蘇裏高海峽駛向萊特灣。金凱德確信，哈爾西的第3艦隊會有效打擊從北麵來的日本艦隊。因此，他命令第7艦隊全力去封鎖蘇裏高海峽，並由奧爾登多夫海軍少將負責具體指揮。奧爾登多夫手中擁有老式戰列艦6艘、重型和輕型巡洋艦各4艘、驅逐艦21艘、魚雷艇39艘。他在蘇裏高海峽由遠及近，布設了魚雷艇、驅逐艦和戰列艦三道防禦，嚴陣以待，等候日軍艦隊的來臨。
24日23時，美軍的魚雷艇開始襲擊進入攻擊區的西村艦隊。由於日艦用探照燈和速射炮聯合抗擊，使美軍的魚雷艇不能有效地發射魚雷，勉強發射的魚雷也都沒有命中目標。但是，美軍的魚雷艇在攻擊的同時，卻將西村艦隊的情況隨時向奧爾登多夫作了報告。25日淩晨2時，美軍魚雷艇部隊放棄了攻擊，撤出戰鬥。
2時30分，美軍的驅逐艦投入了戰鬥。美軍驅逐艦部隊分為兩個分隊，從東西兩個方向向西村艦隊發射魚雷。不料日軍早有警覺，用探照燈把美艦照得雪亮，並施以猛烈的炮擊。美軍驅逐艦頓感苗頭不對，迅速施放煙幕撤出了戰鬥。但是，美艦發射的魚雷還是收到了一定效果。日軍1艘驅逐艦被擊沉，另有2艘被擊傷。旗艦“山城”號戰列艦也被美軍的數條魚雷擊中，爆炸沉沒，西村等海軍官兵也隨艦一起消失在漆黑的蘇裏高海峽之中了。另2艘日本戰列艦“扶桑”號也中了1條魚雷，艦長阪匡海軍少將接替指揮，率領殘存的艦艇繼續沿海峽北上。
此時，奧爾登多夫的第三道防禦——戰列艦和巡洋艦編隊，已經在海峽口一字排開，張著炮口等待著這份豐盛的“夜餐”。
淩晨3時50分，當日艦進入美軍戰列艦和巡洋艦的射擊範圍時，美艦突然一齊開火。經過20多分鍾的激烈炮戰，西村艦隊已不複存在了，隻剩下1艘斷後的驅逐艦在負傷後見勢不妙奪路而逃，從死亡的地獄中撿回了一條性命。在混戰之中，美也有1艘驅逐艦——“格蘭特”號稀裏糊塗的中了12發炮彈而沉沒。除此之外，美艦無一傷亡。
1小時之後，誌摩艦隊步西村艦隊的後塵而至。隨即，誌摩艦隊也是首先遭到了美軍魚雷艇的攻擊，該編隊1艘輕巡洋艦當即中雷負傷，航速隨之下降。但是，整個誌摩艦隊繼續前進。不久，誌摩便看見正在燃燒下沉的日軍艦艇。
緊接著，艦上的雷達又發現了前方有美國軍艦，誌摩隨即命令驅逐艦發射魚雷攻擊。但毫無效果。而誌摩的旗艦隨即轉向，不料又撞上了1艘正在下沉的日軍艦艇。被撞艦上日軍憤怒的謾罵聲立即使誌摩清醒地意識到：此處已成為日軍艦艇的“墳場”。此時，他又回想起自昨天下午接收到栗田艦隊的一份電報後便中斷了聯係，隻收到了聯合艦隊司令長官的回電：“仰仗神明的庇佑，全軍猛進突擊。”但是，栗田在哪裏？誌摩意識到，此時前進的危險性太大。於是決定撤退，以期另尋戰機。
天亮後，美機向撤退的誌摩艦隊發起了攻擊。由於日軍已有準備，美軍攻擊效果甚微，隻是將受傷落伍的“阿武隈”號輕巡洋艦擊沉而已。
此時，萊特島灘頭，大批的艦船正在繼續卸載，岸邊是堆積如山的物資。
栗田艦隊在24日經曆了美機接連5波攻擊後，緊急撤退。夜幕又一次降臨了，黑暗籠罩著栗田艦隊。然而，栗田的內心卻依舊十分緊張。在這狹隘的聖貝納迪諾海峽是否會有水雷？哈爾西的戰列艦是否已在海峽出口擺好了“T”字陣列？栗田內心越想越恐懼，但沒有其他選擇，隻有“仰仗神明庇佑”了。
栗田命令整個艦隊列成編隊，做好在海峽口炮戰的準備。接著，栗田向艦隊全體官兵發出了一道措詞直率的命令：“冒全軍覆沒的危險，猛進突破，一舉殲滅敵軍。”麵色憔悴神情緊張的日本水兵登上了炮位，不知道等待他們的將是什麼樣的命運。