在特魯克基地掩蔽所裏指揮瓜島爭奪戰的山本司令長官並沒有因為埃斯佩蘭斯角海戰遭敗績而動搖他奪回瓜島的決心，海戰後的第二天夜裏，他就派遣2艘戰列艦獨闖“鐵底灣”，對亨德森機場進行係統的轟擊。在一個半小時裏，2艘戰列艦發射數百發大口徑炮彈，使機場跑道嚴重破損，飛機也半數被毀。次日晝間，日機發動兩次空襲，深夜，日重巡洋艦又卷土重來，幾次襲擊把亨德森機場弄得滿目瘡痍。因此，10月15日拂曉，當6艘日本運輸船把4500名援兵送到瓜島登陸時，美軍僅有很少量的飛機予以抗擊。這樣，日軍的島上兵力增至2.2萬人，且其中大部分為精銳部隊。與日軍對峙的美地麵部隊雖有2.3萬人，但多屬疲憊不堪、瘧疾纏身的陸戰隊員。正當島上的日軍重整旗鼓、為奪回亨德森機場而積極準備時，山本也出動了中途島海戰後聯合艦隊最強大的陣容去配合陸軍的進攻，並企圖尋機殲滅可能出現的美航空母艦特混艦隊。日軍這支強大的艦隊共擁有“翔鶴”號和“瑞鶴”號2艘大型航空母艦、“瑞鳳”號和“隼鷹”號2艘輕型航空母艦、4艘戰列艦、14艘重輕巡洋艦以及44艘驅逐艦。
麵對準備如此充分的日陸海軍，尼米茲覺得有必要對南太平洋戰區的高級指揮官進行調整，以扭轉目前危機的局勢。尼米茲認為，在迄今的瓜島爭奪戰中，美軍作戰不利、士氣低落的一個重要原因是指揮上有問題。特納海軍中將認為，海軍陸戰隊第1師不應囿於環形防禦陣地，應從瓜島沿岸的幾個地段發動進攻。但是師長範德格裏夫特陸戰隊少將卻抱怨得不到海軍艦船火力和物資的充分支援。而戈姆利海軍中將作為戰區司令官，既不能解決這些分歧意見，在指揮作戰時又不完全信賴自己的部下，且一開始就對瓜島登陸戰持懷疑態度，因而受到了各方麵的指責。於是，尼米茲決定起用自信心強、驍勇善戰的哈爾西海軍中將繼任南太平洋戰區司令。在瓜島爭奪戰處於白熱化、登陸美軍處境困難、海戰日趨激烈的時刻，接到任命通知的哈爾西，這個一向敢打敢衝、外號“蠻牛”的老牌艦隊指揮官深感擔子不輕：“這可真是上帝交給我的最燙手的土豆了！”
哈爾西走馬上任後，立即召開軍事會議，會上他支持範德格裏夫特的主張，解決了艦隊與陸戰隊之間在戰略上的意見分歧。他問範德格裏夫特：“我們是打算從瓜島撤退呢，還是要固守？”範德格裏夫特回答：“我能夠守住，但是希望得到艦隊更為積極的支援。”哈爾西毫不猶豫地說道：“好的，那你就放心大膽地幹吧！我把海軍的全部家底都用來支援你。”為了履行自己的諾言，哈爾西指派“華盛頓”號戰列艦大膽出擊，前往危險的“鐵底灣”水域阻止日軍艦隻對瓜島進行增援和炮擊。接著，他又對剛接替弗萊徹任航空母艦特混艦隊司令的金凱德海軍少將下達了一道更具膽略的命令：率領兩個航空母艦特混大隊前出，進入瓜島東北海域作戰。10月24日起，由剛修複好的“企業”號航空母艦、戰列艦“南達科他”號、2艘巡洋艦和8艘驅逐艦所組成的第16特混大隊，以及由“大黃蜂”號、4艘巡洋艦和6艘驅逐艦所組成的第17特混大隊開始在聖克魯斯群島附近的洋麵巡航，準備隨時同日本航母艦隊交戰。
瓜島爭奪戰的重點現在轉移到了海上，日美雙方的航母艦隊展開了一場規模巨大的捉迷藏遊戲，直到10月26日，太陽在5時23分升起時，“企業”號上的金凱德海軍少將和他的參謀人員仍然弄不清他們應該進攻的那支敵艦隊現在何方。不過，為了執行哈爾西用電報傳來的“攻擊！反複攻擊！”的催戰命令，金凱德還是果斷地下令16架攜有500磅炸彈的“無畏”式俯衝轟炸機起飛，對西北方向進行搜索。這個決定非常得當，一小時後，金凱德接到了哈爾西從聖埃斯皮裏圖島發來的電報，指明日本艦隊的大致方位及航向，同時他派出的俯衝轟炸機隊也發現了近藤的前哨戰列艦隊。李德海軍少校率機群飛過日戰列艦群上空，繼續往北搜索更值得他們首要攻擊的目標。到早上6時50分，無線電傳來了李德的報告，說已經發現日軍3艘航空母艦。李德領著他的戰友們鑽進厚厚的雲層，避開了正在爬高準備攔截的大批“零”式戰鬥機，他將隊形整好，對準輕型航空母艦俯衝，兩顆炸彈命中，將“瑞鳳”號飛行甲板的尾部炸開一個50英尺的大洞。“瑞鳳”號艦長眼看無法回收飛機，隻得讓艦上剩下的飛機全部升空，然後拖著熊熊燃燒的艦尾往北撤返。