飛機正式作為戰鬥機使用，是從第二次世界大戰開始的。
現代作戰飛機與以前的作戰飛機相比，它們在式樣和性能上有了以下幾方麵的改進：
一是用噴氣式發動機代替了老式的螺旋槳發動機，使飛機的速度由每小時幾十至幾百千米，達到最快每小時約2400千米；
二是飛機的翅膀由初期的雙機翼改為單機翼，而且機翼多采用向後掠的樣式，主要是為了減少飛機飛行中的空氣阻力；
三是增加了一些新的武器，提高了作戰性能；
四是變滑行起降為垂直起降，以改善飛機的機動作戰性能。
目前已裝備使用的垂直起降飛機還較少，其代表者是英國的“鷂”式戰鬥飛機。
這種“鷂”式垂直起降飛機和一般直升機不同。它的發動機有4個噴口，都能在飛機機身兩側噴氣，而且噴口可以同時轉動。當噴口向後時，發動機中產生的燃燒氣體就向後噴出，於是在反作用力的推動下，飛機向前飛行；而當噴口轉向下噴氣時，就能使飛機垂直向上升起。如果減少向下的噴氣量，飛機就會因本身重量垂直降落到地麵。
因此，這種飛機作戰使用很方便，隻要有三四個籃球場大的地方就能起飛降落，很適合現代作戰的需要。
與地麵上的坦克一樣，現代作戰飛機的火力都很強，一般都裝有專門的航空機關炮，口徑大多數為20~30毫米，射擊速度較高，每分鍾能發射1500發炮彈。還有一種用6個炮管輪流發射的快速炮，最高每分鍾可發射6000發炮彈。
這種航空炮通常是進行空戰使用的，但也有用來打坦克的航空炮。例如，美國在20世紀70年代製成的A－10型攻擊機，就裝有一門口徑30毫米用來打坦克的航空機關炮。它有七個炮管，可輪流發射炮彈，最高每分鍾可發射4200發炮彈。在2000米的距離內，它發射的炮彈能穿透坦克40毫米厚的鋼甲，用來攻擊坦克的頂裝甲很有效。
不僅如此，這種飛機的機翼下還可掛導彈、火箭彈等反坦克武器彈藥3噸以上，而且飛機本身的防護能力也很強，在機身四周裝有厚厚的合金鋼板。所以，這種飛機用來打坦克是很有效的，它已成為反坦克武器中的一個重要成員。