20世紀60年代中期，步槍小口徑化的熱潮隨之興起。
那麼，什麼是小口徑呢？
目前，世界上公認的小口徑是小於6毫米的口徑。而小於5毫米的為微口徑。
步槍向小口徑化發展，一個重要原因是與美國於20世紀60年代在越南戰爭中使用的M14式自動步槍有關。
那時，美國士兵扛的是又重又笨的M14式自動步槍，而越南南方解放軍使用的是蘇聯製造的AK47突擊步槍。越南是個多山的熱帶國家，在叢林中M14步槍的缺點暴露無遺。
例如，士兵剛剛發現一個目標，端著步槍還來不及瞄準，目標就消失了。而背槍行進時，連刺刀長達1280毫米的槍又常常被樹葉掛住。因此，士兵們無不怨聲載道。與M14式步槍相比，AK47步槍的槍長僅是前者的2／3。
為了改進M14式步槍，美國陸軍想到了美國槍械設計師斯通納設計的AR15步槍。
AR15步槍是斯通納於1957年設計成的能發射5.56毫米槍彈的小口徑步槍。這種槍在機匣等主要零件上大膽采用較輕的鋁合金，以減輕重量；而槍的外形與總體布局，將曆來步槍的彎形全木托變成了直形半槍托，並在機匣下部安裝了一個小握把，便於士兵用手握持，而且還將握把和槍托由木質改為工程塑料，全槍給人耳目一新的感覺。
美國陸軍將AR15步槍送到越南戰場進行使用試驗。試驗表明，這種步槍適合在叢林和山區作戰中使用。於是，美國陸軍在1967年將AR15步槍命名為M16A1步槍，並用它換裝M14步槍。
M16A1步槍是世界上第一種高速軍用步槍。它的裝備使用，標誌著步槍已進入一個新的發展時期。這種槍由於性能優異，使用方便，不僅美國，而且世界上有50多個國家在使用它。
這種小口徑步槍為何受到人們的青睞呢？
這首先是因為5.56毫米小口徑步槍的重量大大減輕。它比7.62毫米步槍平均減輕0.6千克：而槍彈減輕的尤為明顯，100發7.62毫米槍彈重2.4千克，100發5.56毫米槍彈僅重1.17千克，兩者相差一倍多。這樣，士兵攜帶槍彈的數量可增加1倍以上。
小口徑步槍的第2個優點是後坐力小，有利於連發時打得準。
小口徑步槍的第3個優勢是初速高，飛行軌跡平直，從而增大了命中目標的機會。
小口徑步槍的第4個優點是槍彈小，節約貴重的原材料。
小口徑步槍的第5個優點是，在有效射程範圍內，小口徑彈的殺傷力和穿甲力不僅不比7.62毫米槍彈小，而且優於後者。
繼美國陸軍裝備M16A1式5.56毫米自動步槍後，世界上掀起了一股小口徑熱。
據統計，目前世界上已出現二三十種小口徑步槍，而裝備小口徑步槍的國家至少有80個以上。在1991年的海灣戰爭中，小口徑步槍大顯威風，我國在1987年完成了5.8毫米槍彈和第1代5.8毫米槍族的設計定型；而我國設計製造的第2代小口徑槍族在世界上居領先地位，並已裝備駐香港部隊。