日俄戰爭指俄國和日本之間為控製遠東的重要戰略經濟區和重新瓜分遠東勢力範圍而進行的戰爭。就戰爭本身的性質而言，雙方均是帝國主義的、非正義的戰爭。當時，侵占中國部分領土的日本在遠東的競爭特別活躍，從而使俄日關係中的矛盾加劇。1898年起，俄國向中國租借了關東半島，並在該半島的旅順口建造了海軍基地，而1900年，又占領了滿洲。1902年，日本與英國結盟後，便開始準備對俄國的戰爭。英國以及美國認為，在世界這一地區俄國是自己的主要競爭對手，因此，積極支持日本的侵略計劃。俄國統治階級則指望打勝遠東的戰爭，以鞏固自己在那裏的地位，同時，克服日益迫近的革命危機。1904年2月6日，日本斷絕了同俄國的外交關係，2月8日發動了戰爭，到2月10日正式宣戰。
戰爭前夕，日本擁有一支雖然為數不多，但訓練有素，裝備有最新式武器的基幹軍隊。經動員後，日軍增至37.5萬多人、火炮1140門、機槍147挺。日本海軍計有戰鬥艦艇80艘，其中包括艦隊裝甲艦6艘、裝甲巡洋艦8艘、輕型巡洋艦12艘、驅逐艦27艘、小型雷擊艦19艘，而且擁有一些第一流的軍港。
俄國當時擁有世界上最龐大的基幹軍隊，在遠東共2個軍，總兵力約9.8萬人，警衛部隊2.4萬人，火炮148門、機槍8挺。這些兵力分散在滿洲、濱海地區和外貝加爾廣大地區。俄國在遠東的艦隊轄有各種艦艇63艘：艦隊裝甲艦7艘、裝甲巡洋艦4艘、輕型巡洋艦7艘、驅逐艦27艘、小型雷擊艦10艘、布雷艦2艘及其他艦艇。戰爭爆發前夕，遠東日軍人數是俄軍的3倍多、火炮幾乎8倍、機槍18倍、艦艇1.3倍。
俄軍裝備了當時最先進的1891式彈倉式步槍和最好的1902式76毫米速射野戰炮。然而，在遠東的海岸炮兵和要塞炮兵基本上是一些老式火炮，很少有山地炮和機槍。俄國艦艇的火炮射程、裝甲、航速均不如敵艦，旅順口的海軍主要基地尚未建成，基地的陸地設防薄弱。遠東戰區的遙遠和構築簡單，以及一條唯一的，還未敷設完工的西伯利亞鐵路的通行能力又不足，這些就嚴重地削弱了俄國軍事力量。整個說來，俄國沒有做好對日本戰爭的準備。
爭取時間在遼陽、海城地區集中和展開兵力的意圖是製訂俄國戰爭計劃的基礎。為此，打算以部分軍隊阻止日軍進攻，逐漸向北方撤退，同時扼守旅順口要塞。爾後計劃轉入總攻，消滅日軍，在日本諸島登陸。海軍擔任奪取製海權和阻止日軍登陸的任務。日本的戰爭計劃規定：以陡然突擊消滅俄國艦隊，奪取製海權以確保己方的海上交通線，迅速將全部陸軍調往大陸，奪取旅順口，粉碎遼陽地區之俄軍。同時計劃奪取薩哈林島，爾後攻占滿洲、烏蘇裏邊疆區和濱海邊疆區。
1904年2月8日夜，日本艦隊突然攻擊停泊在旅順口外停泊場的俄國分艦隊，2月9日晝間，又突然攻擊了停泊在濟物浦港的俄國巡洋艦“瓦良格”號和炮艦“朝鮮人”號。盡管遭受損失的俄國艦隊仍有戰鬥力，但是，日本人封鎖了旅順口因而能將軍隊暢通無阻地從海上調往陸地。在敵海上交通線積極行動的僅有符拉迪沃斯托克巡洋艦艇隊。
到1904年4月中旬，陸上戰鬥行動開始時，滿洲軍共計12.3萬多人、野戰炮332門。其軍隊的3個主要集團位於：符拉迪沃斯托克和阿穆爾河沿岸地區；遼陽、奉天地區關東半島。此外，從滿洲抽調了2個獨立支隊：南滿獨立支隊調往遼東灣沿岸，東滿獨立支隊調往同朝鮮接壤的邊境，戰爭一開始日軍就占領了朝鮮。
日軍指揮部1904年2月命黑木為楨將軍的第1軍團在朝鮮登陸。到4月中旬，該軍團推進到同滿洲接壤的邊境，在鴨綠江戰鬥中擊潰了俄東滿支隊。日軍掌握戰略主動權後，第2軍團於5月5日開始在遼東半島登陸。5月26日攻占了金州並切斷了旅順口與滿洲軍的聯係。6月14~15日，前往支援旅順口的西伯利亞第1軍與日第2軍團在瓦房溝的戰鬥結局失利，被迫向北撤退。日第2軍團主力跟蹤追擊，沿鐵路向遼陽展開進攻。為包圍旅順口，組建了新編第3軍團。第1軍團從東南進攻遼陽。7月23~24日，配置在第2軍團道路上的滿洲軍南滿支隊於大石橋戰鬥中勝利地擊退了日軍的所有衝擊。但是，他們卻按照庫羅帕特金的命令撤至遼陽。7月，新組建的第4軍團同第1、2軍團從南麵一起進攻遼陽。8月24日至9月3日實施了遼陽交戰，雙方主力均參加了這次交戰。盡管俄軍連戰皆勝，但庫羅帕特金錯估形勢，再次下達了退卻命令。9月6日日終前，俄軍退至沙河。