人類進入階級社會之後，戰爭這個“怪物”出現了，並由陸上蔓延到江河湖海和空中。從此，專門用於水上戰爭的戰船就從普通船舶中分化並發展起來。人類最早使用的海戰武器單層甲板木船就誕生了。
古代埃及、腓尼基、中國、希臘是世界造船和航海的發源地。在地中海和愛琴海沿岸，人們很早就用商船來運送部隊和補給物資。這種帶著帆和漿的又短又寬的小船主要用來支援陸地部隊，很少用於海上作戰。善於航海的腓尼基人駕著他們建造的單層槳戰船，在幾個世紀的時間裏，穿越地中海，建立了許多殖民地。據史料記載，腓尼基人建造的早期戰船船身細長，速度快，船首帶有撞角，每舷配備兩層劃槳手（一層在另一層之上）。
當時的戰船是采用人力劃槳，備有輔助風帆，作戰時再收起風帆放倒桅杆。海上交鋒時主要向敵船撞擊或貼近敵船一側快速航行以破壞敵船的劃槳，使敵船喪失機動能力。也有采用接舷戰，即迅速接近敵船，用鉤子或其他器械抓住對方船舷，士兵跳到對方船上展開刀槍相見的肉搏戰。羅馬海軍是最早使用接舷戰的海軍。
古希臘海軍艦船也較為先進。泰米斯托克利執政時期，希臘雅典海軍建造了船首裝有衝角、船身又長又窄的3層槳帆戰船。該船船舷兩側各排3組船槳，船長約36米，寬6米，排水量230噸，船上配有170名無武裝的劃槳手：上層62人，中下層各54人，船上另有18~50名進行接舷戰的士兵以及12~16名駛帆和維護戰船的水手。該船是以槳為主，以風帆為輔作船的推進工具，劃槳時最大航速可達6節。其作戰武器主要是船首一隻約3米長的金屬撞角。若敵船受撞角衝擊後仍未沉沒，則由配有矛、劍、弓、標槍和盾牌等武器的士兵用接舷戰結束戰鬥。
公元678年前後，阿拉伯艦隊多次從海上攻擊東羅馬帝國首都君士坦丁堡。在該城即將落入敵手時，一個名叫卡裏尼克斯的敘利亞人獻上了他發明的一種叫“希臘火”的武器，幫助羅馬人擊退了阿拉伯艦隊，保住了君士坦丁堡。現在看來，“希臘火”實際上是一種原始火焰噴射器，是一種含有硝石、瀝青、硫磺和油的混合物，點著以後投放到敵人的木質船上，便會立刻燃起大火。這種“希臘火”使阿拉伯艦隊毀沉甚多。
16世紀，黑火藥出現了，人們開始使用火繩槍，並在船前安置一門或多門火炮。直到公元1571年的勒潘托海戰為止，延續使用了2000多年的古希臘羅馬戰船時代終於結束，裝備有舷側炮的新型戰船時代正式拉開帷幕。