護衛艇是以小口徑艦炮為主要武器，用於近岸海區巡邏。護航等任務的小型水麵戰鬥艦艇。又稱炮艇或巡邏艇。滿載排水量數十噸至數百噸，航速10~45節，水翼護衛艇可達70節，裝有37毫米、57毫米艦炮和深水炸彈等。
第一次世界大戰後，逐步發展成為獵潛艇型的反潛護衛艇，擔負近海搜索、監視和攻擊敵潛艇的戰鬥使命。中國清末海軍就有炮艇。中國人民解放軍海軍護衛艇部隊在解放萬山群島戰鬥、“八·六”海戰、崇武以東海戰中都發揮了重要作用，建立了功勳。
現代護衛艇裝備有速射自動炮、深水炸彈、聲呐、雷達、紅外探測儀和低能見度電視、錄像設備，具有很好的戰鬥性能。