航空母艦所以能成為美國海軍的三朝元老，倚重日盛，一則“武藝”過人：集艦艇與飛機於一身；二則不斷變革：由常規動力發展為核動力，由螺旋槳飛機發展為噴氣機，由每艘載四、五十架飛機發展到載近百架飛機。像前麵說到的“尼米茲”級核動力航空母艦排水量達到9萬噸，載有性能先進的預警機、戰鬥機、攻擊機、電子戰機、反潛機和直升機，還有反應快速的指揮、控製、通信、情報係統。
“尼米茲”級航母的首艦“尼米茲”號的造價，由於曆時14年，經曆美國的能源危機、通貨膨脹等因素，竟高達18億美元(1975年)，是1961年建成的美國第1艘核動力航空母艦“企業”號造價(4億5千萬美元)的4倍多，比同時建造的常規動力航空母艦“小鷹”號貴1倍，被稱為“價值數十億的航空母艦”，一時在美國國內成了議論的話題。
一艘航空母艦除了它自身的裝備外，還須配備飛機。一個航空母艦飛行聯隊的飛機總價大約與航母的建造費用相當。此外每年使用所耗的費用，包括數千名官兵和近90架飛機的維護費，大約需要3億美元，相當於航母造價的一成(80年代建造的核動力航母造價約30億美元)。每架F-14A“雄貓”式戰機飛行1小時就耗費3000美元。
航空母艦藝高威重，造價昂貴，戰時是敵方攻擊的重要目標。臨陣作戰，自然不能單槍匹馬，需要配備一些護衛艦艇乃至物資供應船。
美國海軍編組的“航空母艦戰鬥群”，每一戰鬥群包括：航空母艦1艘、巡洋艦1~2艘、驅逐艦4~6艘、補給艦1~2艘。如果是核動力航空母艦，就配備核動力巡洋艦。據說，另外還配備核動力攻擊型潛艇1~2艘護航。所以航空母艦一出動真是浩浩蕩蕩，前呼後擁，威風凜凜。
一個航空母艦戰鬥群，不一定隻有一艘航空母艦。一般在形勢比較緊張的地區，美國海軍就用2艘航空母艦組成戰鬥群；而在較緩和地區則派遣重新服役的戰列艦配以巡洋艦和驅逐艦，組成水麵艦艇作戰群(SAG)。
航空母艦戰鬥群以時速60公裏以上的速度在海上活動，能控製以航母為中心、半徑1000海裏(1850公裏)以內的海洋及陸地。它不必像空軍要擔心作戰地區基地問題，也不必像陸軍部隊要考慮如何到達目的地。美國戰後往往先派遣航空母艦編隊到發生“危機”的地區去，就是充分利用其獨立性和機動性。