自洛杉磯首艇服役後，已有16個年頭。美國海軍已開始建造新型攻擊型核潛艇，代號為SSN-21的海狼級。
1989年10月開工。采用SSN-21代號，意味著這將是21世紀的潛艇。
此型潛艇的水下速度達35節，由於采用自然循環反應堆和電力推進，安靜程度比洛杉磯級提高不少，最大下潛深度增大到600米。
艇體類似海豚，采用長寬比較小的水滴型線型，指揮台圍殼為窄小的流線型。水平舵移至艇首，采取嵌入式。螺旋槳外，罩有導管，以改善尾流及屏蔽螺旋槳的噪聲。
魚雷發射管安裝在艇首，直徑由傳統的533毫米增大到660毫米(外經達762毫米)，管數亦從4管增大到8管，增大魚雷發射管的直徑是為了使MK-48魚雷能以自航方式發射，從而可實現隱蔽發射，而且將來開發出的新的大型水中兵器也可從這大直徑發射管發射。
由於增加了發射管並具有快速發射能力，該級艇不再設專門的垂直發射管。
采用以上種種新措施的結果，使水下排水量高達9150噸；艇員數與洛杉磯級相同，133人。
海狼級屬第四代攻擊型核潛艇，但造價昂貴，總經費預計達16.87億美元，在目前冷戰時代結束，防務削減，軍費減少的形勢下，可能隻建一艘，就停下來，轉而建造較便宜的艇型。