漢宣帝劉病已在建章宮的禦書房召見了常天慶、馮嫽，還有那個在落難時結交的小叫化倪小山。
漢朝皇宮群坐落於長安城西。於公元前二〇〇年也即高祖七年，先建成長樂宮。蕭何繼後又在長樂宮西側興築未央宮。未央宮築成，惠帝劉盈才常住未央宮，而把長樂宮讓給太後，稱“東朝”。
武帝太初元年（公元前一〇四年）春，因柏梁台火災之故，改在甘泉宮（陝西淳化縣）接受封國國君朝見。南越人勇之進言：“我們那裏的風俗，火災以後，再興建房屋，一定要比原來的更大，用來壓過它。”武帝劉徹同意，下令興築建章宮。
後又於公元前一〇一年秋，武帝太初四年，興建光明宮。這光明宮築於長樂宮北，南跟長樂宮相連。這樣，長安的巨大宮殿群，便含著長樂、未央、光明、建章四大宮殿。真可謂是空前絕後的宏偉建築。
這建章宮占地甚廣，開辟千門萬戶，東有鳳闕，高二十餘丈。西有唐中台，附近有虎園，專門豢養老虎。北有人工挖鑿的巨湖，命名“太液池”。湖中有漸台，高二十餘丈。又有“蓬萊”、“方丈”、“瀛洲”、“壺梁”諸仙山，還有海上龜魚的塑像。南有“玉堂”、“璧門”。再建有“神明台”、“井幹樓”，都高五十丈。宮殿內有專門輦道互相接連。尋常百姓進入，真如走入了迷宮，不知從何處走出。
他們有“期門武士”寇景榮與孔布引路，自是各處盤查皆免。即使如此，眾人也繞來繞去足足走了半個時辰。
倪小山固與皇上相識，皇宮禁地卻是第一次涉足。亭台廊閣，舞榭瓊摟，碧池紅蓮，異花奇樹，一雙小眼睛直覺不夠使喚，每到一處，他都發出幾聲低低的驚叫。他也知道宮廷重地，不能大聲喧嘩，卻又少年心性，總也按捺不住。他身上的破衣爛衫已經換去，可穿慣了舊衣服的人，穿新衣反而別別扭扭的，拘束得渾身不舒服。
一個小叫化子哪裏有福緣入宮廷內苑一遊？倪小山恐怕算是千古一人。
馮嫽也瞪大了杏眼，四處顧盼。她雖然生於梁王宮中，可那時還不記事；到“神泉居”後，終日對著山野茅舍，幾乎與世隔絕，所以她比倪小山還要孤陋寡聞，僅隻是出於她少女的矜持，不像倪小山那樣驚奇露於形色。
三人中唯有常天慶是見過大世麵，雖未所見然有所聞，不會有絲毫驚異和失態。但也正因他熟習官場儀態禮節，才更顯拘謹。
走近禦書房，早有黃門在門外候接。見了來人，言道：“皇上已在房中等候，請諸位進去。”
寇景榮與孔布讓過三人，待要離去，那黃門道：“皇上召見的也有兩位，請一齊進去吧！”
眾人進得書房，見劉病已穿著宮中便裝，立起身來。
那常天慶跨前一步，一跪一叩首：“常天慶奉召見駕，願吾皇萬歲萬萬歲！”
“愛卿毋須多禮，快快起來。”說著就取手來扶。
這幾人身分不同，禮節也各別。兩名侍衛常伴聖駕，隻須行個便禮。那馮嫽還是斂衽為禮。“小泥鰍”兩手撐地，邊連叩了三個響頭，一邊嘴裏道：“皇上大哥，小倪子不懂禮節，莫怪莫怪。”
劉病已先扶常天慶，顧不上倪小山，嘴裏卻招呼到了：“小師父，你越來越長進了，叩了那麼多頭，還說禮節不周”
“是是。聽人家說見到皇上要三跪九叩首，連叩九首，還不把腦袋叩破了？”
這幾句話把劉病已和兩名侍衛都逗笑了。
常天慶、馮嫽與倪小山三人都是初次相識。常、馮二人一會聽倪小山叫“皇上大哥”，又聽皇上叫倪小山為“小師父”，兩人又親熱又隨便，不知是什麼關係，各自納悶。
“眾卿請坐吧！”
皇上一擺手，三人都坐了下來，隻有寇景榮與孔布沒有敢坐，兩人站慣了的。
“二位也坐吧，朕要說的事，二位也有一份。”
兩人這才坐下。
立刻有兩個宮女端上茶來，放在眾人旁的茶幾上。
劉病已抿了一口香茶，緩緩說道：“太祖皇帝時候，劉細君公主遠嫁烏孫國，與昆莫為妻。此事已曆三十餘載，細君公主如今也已去世。近來烏孫國使節又抵長安，要求我朝再嫁公主。朕以為此乃美事，有公主遠嫁西域，使西域諸國親近本朝，和睦邦交，便能減少兵災之苦，使百姓養生休息。此事已在廷議上通過。”劉病已頓了一頓，看諸人全神貫注在聽，接著又說了下去。“公主人選已定，乃是楚王的女兒劉解憂。此女端莊秀麗，知書達理，朕已派人接至甘泉宮居住，並委派大行令田明亮為護婚使。一應嫁妝，都在籌備中。朕思之再三，如本朝派出大批軍隊護送，怕引起西域諸國疑慮，以為本朝有什麼圖謀，結果事與願違，適得其反；並且過州郡列國，興師動眾，騷擾太大。若是無人護送，路途遙遙，又怕會有意外閃失。因此朕決定請諸位擔任護衛，一同出使西域。”
“皇上大哥錯矣錯矣！”倪小山叫了起來：“這兩位大哥哥大姐姐我不知道，小丐是要飯化子，沒什麼武功，怎能保護得了公主？”
劉病已笑了笑：“你那‘耍賴功’豈不是一絕嗎？”
“哪算什麼功夫？不過是挨打功而已！”
皇帝到底還是皇帝，嬉笑中突轉威嚴：“小倪子，你平時不學無術，遊手好閑，想叫你當官你又不會。朕是有意栽培你，讓你跟著去閱曆閱曆，多長點見識，回來後也可量材錄用。”說罷，又轉笑意。“另外，這位常愛卿會告訴你，西域風光無限，你不是喜歡遊山玩水嗎？”
“要小丐出去玩一玩那自然好，不過當勞什子官，可沒這個福氣。”
常天慶心中暗忖道：“原來這個小要飯的是這麼個路數，隻怕路上還得費心保護他。”心裏如此想，表麵上絲毫不敢有所表露。
劉病已繼續說道：“這位是常天慶，光祿大夫常惠之子，文韜武略，俱都不弱。”
常天慶聽皇上嘉許，大是舒坦，卻又感到奇怪，皇上如何知道得如此清楚，莫不是父親在皇上麵前提及過？朝中多少文臣武將，又有多少皇親與大臣公子，皇上竟能知曉像我這樣一個無名之人，真是聖明！
"這位馮嫽馮姑娘，武藝高絕，朕的這兩名衛士業已領教過了。小倪子你可得好好跟兩位學一學！”
“皇上大哥，你是要我拜師？”倪小山站了起來，仿佛準備叩頭。
“不必不必！”劉病已又恢複玩笑情態：“當初你自稱為朕的師父，若你再有師父，朕豈不大大吃虧了？朕隻叫你一路上作個好學不倦的學生。三人行必有吾師。你們三人要互相攜手，一起完成這次出使重任。”
劉病已將息片刻，繼爾說道：“還有寇侍衛與孔侍衛，你們二人也可跟隨前去，給予照應。事成以後，朕自然論功行賞。”
“是！”兩人站起身來，答應道：“隻是聖上身畔”
“不必操心，朕身邊還有其他侍衛。另外，朕聽說在公主身邊還有一位被稱之‘風雷神婆’的風老太太，武功也相當了得。有你們諸位，朕是大可放心的了。”
常天慶站起身來一揖道：“感謝聖上龍恩，天慶定不負聖命。”
劉病已將目光投向常天慶：“唔，朕聽說愛卿俊雅倜儻，今日一見，果然勝於耳聞。馮姑娘手頭有先生贈給她的‘太白神泉劍，’小倪子也有一柄吹毛得過的金刀。朕怕你還沒有趁手兵器，現有一物賜與你”
“天慶感激聖上賞賜！”
常天慶心想，一定是大內珍藏的古代寶劍吧！武林人誰不饞涎神兵利器，他當然也不例外，聽此暗暗欣喜。
一名黃門手托一個長盤，盤上紫絨覆蓋著長長一物，似劍非劍。
皇上翻開紫絨，取出一物。出乎常天慶意料，竟是一管三尺餘長的玉笛！
劉病已將此笛遞給常天慶：“愛卿，識得此寶否？”
常天慶雙手捧過一看，大喜過望，連忙雙膝跪地，雙手將玉笛高舉過頭頊，顫抖著說道：“天慶想不到聖上賜此重寶，實在，實在是萬死也報答不了聖眷隆恩！”
劉病已說道：“看來愛卿是識得此寶的了，你說說它的來曆。”
常天慶如背書文：“此乃高祖皇帝初入鹹陽宮，周行府庫。金玉珍寶不可鬥量，其中尤其珍貴的就是這玉琯長三尺三寸，六孔，銘曰昭華之琯。”
“不錯，愛卿果然見多識廣，還可為朕說知一二否？”
“此玉琯乃出自昆侖山北麓，係西王母獻於穆天子的。據傳共有三琯，一琯舜死後埋到舜祠下麵。一琯傳到戰國時作隨葬品，同《竹書紀年》、《汲塚周書》、《穆天子傳》等一起埋入魏襄王墓中。還有一琯可能就是天慶手中這隻了，作為傳世之寶，被珍藏於秦國府庫。高祖皇帝初入鹹陽，百寶說不盡，唯獨喜愛此物。天慶不敢相信，聖上竟將如此重寶賜於天慶。”
常天慶心想，比之秦鼎與日月玉卵，這昭華之琯實又貴重得無可比擬了。
兩名侍衛一聽說這玉琯如此這般來曆，都瞪大了眼珠看著這玉琯。馮嫽幾乎都聽不懂，不過有一點是聽明白了，那就是這玉琯珍貴異常。
劉病已的年歲其實與常天慶差不多，兩人的學識也相仿佛，除了一個是九五之尊的皇帝，另一個是大官的兒子，大約性格趣味也是相投的。要不是地位懸殊，說不定會成為生死好友。此刻則大不相同，一位跪倒在地，感激涕零！另一位在頗為自我陶醉地欣賞自己攏絡死士的本領。
“這玉琯朕也珍愛異常，常常把玩，愛不釋手。但俗話說，寶劍贈壯士，紅粉送佳人。像卿這樣深諳音律又武功高強的俠客，是當得此重寶相授的。”劉病已說到此，見常天慶還跪在那裏，才說道：“愛卿快快平身，朕才好說下去。”
常天慶有些惶惶然站立起來，落坐，仍兩手平托玉琯，以示感恩。
“由於朕常常把玩，才熟悉了這玉琯的用途，它可以奏宮商，聲調清脆悅耳，也可作兵器”
“作兵器？”在座不少人問。
“是的，朕有次把玩，不小心掉落地上，嚇了一跳，拾起來看，絲毫無損。一般玉石是易碎之物，嬌慣得很，朕不信這玉琯會不怕摔打？於是故意試著用鐵器敲打它，仍是無恙。朕好奇心起，大著膽子用劍去砍，大出意外的是劍刃缺了一口。朕請教一位學識淵博的老臣，老臣言道，世上萬物，不論是人是獸，還是草木頑石，都可以成聖成道成神成精，大異於常人凡品。這玉琯得天地之靈氣，經西王母采掘雕琢，又經曆代皇宮收藏，變成了神兵利器，已是不必置疑的了。”如此一來，豈非寶上加寶？常天慶低頭細看，見琯身晶瑩透明，泛著青白色的光澤，隨著光暈晃動，琯身斑紋幻化出各種動物的圖案，真像七月的巧雲，看似什麼便像什麼。愛物及人，他對皇人知己之恩，也感激到無以複加的程度。暗忖道：“若此刻皇上叫天慶赴湯蹈火，天慶決不遲疑！”
然而，常天慶自想不到，那兩位“期門武士”已出嫉妒之心。他倆都一般心思，這小子有何德能，竟讓皇上如此垂青？我等隨皇上兩年有餘，盡心盡力，縱有賞賜，也不過是普通金玉，哪得這般寶器？隻是在皇上麵前他們不敢露出絲毫怨尤之色。
“你們幾位雖都聽護婚使節田明亮節製，但在具體事務上，還是由常愛卿領個頭。寇、孔二位侍衛，不知聽明白否？”
“是，屬下理會得！”兩人心裏卻想道，到時候出個難題試試，看你這小子是否對付得了。
“好了，你們都收拾一下，三天後趕往甘泉宮，與公主會齊。”
“謹遵聖諭！”
自皇宮返回，常天慶、馮嫽、倪小山三人住進了更舍。三人都係貴客，除馮嫽是女子以外，常、倪二人都是一人一間，招待極其殷勤周到。
當晚，就在入睡之際，常天慶聽得隔壁房門啟動，有人進入，那正是馮嫽的住室。聽隱約的說話聲，仿佛還是個年輕的男子，不，非止一人，總共是兩個男子，其中一人嗓音較尖。遠處，仿佛還有頗具武功的人在走動。這些人是何來路？是馮姑娘的相識還是對她欲行非禮？他有些擔心起來。
因白日才第一次同馮嫽、倪小山晉見皇上，他對馮姑娘的來路完全摸不清楚，但對她的清麗脫俗，璞玉純真，卻留下了較深的印象。常天慶是一介貴公子，目高於頂，對尋常粉黛，自不肩一顧。對這位馮姑娘，連其身世還不知道，卻已存下關愛之心。這，連他自己也不知道是什麼原因。不過，此刻他並不承認自己有什麼異常，他心中想的是既受皇上重托，要他代管這一行人，他自然要隨時護衛屬下。保護這樣一個年輕女子，正是責無旁貸的事。
心念及此，他輕輕從窗戶縱出，想潛至馮嫽的窗下聽一聽室中有何動靜。豈料他一句話還未聽見，就見一條黑影朝他疾撲而來。常天慶不敢怠慢，一個“倒踩七星”，將身子避了開去。
那人一撲未中，暗暗詫異，隨即使出另一招“雙錘擂鼓”，兩個鐵拳直向常天慶麵門搗了過來。常天慶一個倒縱，避開麵門，一記連環腿踢出，解了這一招。
那人並不吭聲，隻一個勁地猛打，並不斷將常天慶引離馮嫽居住的房舍。等常天慶發覺對方的意圖，兩人已經離開原來打鬥處幾十步遠了。
二十招之內並未將對方製服，隻讓人家落了個下風，常天慶暗自奇怪，越是如此，他越是擔心馮姑娘會出什麼意外，拳風腿勁都加了不少力量。那人越來越不濟，仍在拚命硬撐，看看實在撐不下去了，才揚聲喊道：“外有強賊，劉公子快走！”一語剛落，這人已被常天慶點中了穴道，倒了下去。
聽得這一聲喊，常天慶依然是一頭霧水。其一是如果熟人來訪，何必在外麵設有警衛？既設警衛，欲對馮姑娘非禮，定是幾個歹人，怎麼反誣他為“強賊”？另外，是公子而姓劉，定是皇室成員，非一般江湖盜賊可言，那麼這是誰家公子？來這裏卻欲何為？
天子腳下，皇家更舍，又有一個什麼“劉公子”進了室內，常天慶不敢孟浪，隻得又穿窗過門，跑到前麵來敲馮嫽的房門。
“馮姑娘，沒事吧？是否有歹徒進入屋內？”
門被拉開，一聲斷喝衝出門外：“大膽！誰是歹徒？”
藉著燈火，常天慶一看，差點兒把一個苦膽嚇了出來。他連忙叩跪在地：“微臣該死！微臣不知聖上駕到！”
原來要出門的正是簡裝便從的當今皇上。他的一旁有一個小黃門提著一盞紙燈籠。
興許是皇上在屋內發生了什麼不悅的事情，故而火氣發到了常天慶頭上。幸而這是個聖明皇帝，一經斷喝又覺不對，連忙緩和麵色，撫慰道：“愛卿請起，不知者不罪。朕來看看馮姑娘，現在正欲離去。”幾句話說完，也不管常天慶是否站起身來，打道回去了。
常天慶愣過神來，才想起被點倒的黑衣人準是皇上的一名侍衛，就連忙跑去拍開了對方穴道。那人仍不言語，隻狠狠地瞪了他一眼，飛快地跑了。
常天慶返回馮嫽的住室，見馮嫽正坐在床上生氣。他訥訥地說道：“馮姑娘，在下不知是皇上來看望你，方才實在魯莽之極，還以為真有什麼壞人要危害姑娘呢！”
“你說對了，皇上是個壞人！奇怪大哥哥大姐姐怎麼這樣相信他？”她似乎在自說自話，眼睛並沒有看著常天慶。
常天慶瞪大了一雙眼，透出奇怪與不信：“這怎麼會？你怎麼敢說皇上是”他絕不敢說出那兩個字來。
“不是嘛？皇上突然夜裏闖來，要我別去西域了，可以當他的侍衛。我說，當時大哥哥大姐姐不是叫我到江湖上去闖一闖嘛，當你的侍衛有什麼好？他說，好處無窮，錦衣什麼食，享用不盡，還說如果我願意，可以作他的夫人。我問夫人是幹什麼的，他說這你還不知道，就是他要和我成夫妻，在一個桌上吃飯，一個床上睡覺。我說羞死了，誰和你一個床上睡覺？不幹，不幹，不幹！正說著，外麵有動靜了，他就匆匆忙忙往外走”