一、少年得誌
馬鴻逵，乳名三元，字少雲，馬福祥長子。清光緒十八年（1892）出生於甘肅省河州韓家集陽窪山。馬福祥對其期望甚殷，幼年除專設館教讀外，並教習武藝。但馬鴻逵生性頑劣，不肯認真讀書。他在自傳中寫道：“而我讀書但求了解書中義理，不願死記，因與教師填鴨式教法不合，時被責罰，致使我對書本望而生畏，視讀書為畏途，視塾館為監獄，毫無興趣，鮮有進益。”他的父親曾用繩係一木墩，拴在他的腳上，強令讀書，但拴不住意馬心猿，依然逃出，在外麵胡逛。所以求學時代即以惡少聞名。後到蘭州入甘肅陸軍學堂，更是經常出入戲園、妓院，與光棍遊閑廝混，動輒打架鬥毆。“光緒三十年，我年十二歲，父親以紋銀一千兩，為我買得（藍領知縣）虛缺，除一紙證書而外，於我家大門上懸一黑底金字‘大夫第’橫匾。”（《馬鴻逵自傳》）宣統三年，馬鴻逵在甘肅陸軍學堂秘密加入同盟會，參與策劃反清武裝起義，因泄露而被捕。甘肅總督長庚派人將其押送馬福祥處。馬福祥痛斥後，令馬鴻逵在昭武軍中任教練官。民國初建，馬福祥任馬鴻賓為其昭武軍中營騎兵管帶，任馬鴻逵為幫帶。馬鴻逵不甘居於鴻賓之下，幾次憤而逃走，都被追回。1914年，馬福祥任寧夏護軍使時，進北京見袁世凱，將馬鴻逵留下當侍衛。當時全國各地軍閥都有遣子入質之舉。甘肅入質者，還有馬安良之子馬廷勷、伊斯蘭教哲赫忍耶門宦教主馬元章之子馬震武、固原馬進祥馬進祥，字雲卿，回族，清乾隆時固原提督馬彪之孫。清光緒末年任甘州提督。辛亥革命後，被袁世凱授予陸軍上將、大總統軍事顧問。晚年隱居蘭州。
之孫馬耀南，時稱甘肅四大公子。他們名為侍衛，並無任務可言。實是養尊處優，花天酒地。馬鴻逵經常與各省軍閥在京為質的諸公子結交往來，奔走於直、皖兩係軍閥顯要之門，熟習官場陳規陋習，結識不少豪權勢要，為其日後混跡官場打下了基礎和開辟了門徑。
1915年，袁世凱令昭武軍改編為寧夏新軍，委任馬鴻逵為司令，但仍在大總統府任侍從武官；之後，袁當洪憲皇帝，以及袁死後黎元洪繼任大總統、黎出走馮國璋為代總統之時，馬鴻逵的侍從武官名義均未變。1918年5月，馬鴻逵以京戲旦角劉慕俠為四配夫人。同年10月，徐世昌為總統，馬鴻逵乃離京返寧夏。1920年馬福祥任綏遠都統，成立第五混成旅，馬鴻逵任旅長，旅轄步兵兩個團、騎兵1個團，另有3個騎兵獨立營、3個特種兵連。實是各方麵拚湊起來的雜拌兒。其概況如下：
甘肅臨夏白莊門以地主馬錫五、馬錫三、馬斌為首，拔兵1000餘名；
甘肅廣河洪門教下以馬世駿為首，拔兵1營；
臨夏大拱北門宦以喇世基為首，拔兵1營；
廣河大地主兼商人馬芳自備鞍馬，成立騎兵1營；
臨夏東鄉地主馬國漢自備鞍馬，成立騎兵1營；
臨夏北塬地主唐廷彥自招步兵2連；
臨夏馬安良部馬桂清召集舊部，成立步兵1營；
臨夏地主馬永昌成立步兵1營；
臨夏癿藏馬麒之子馬步青騎兵1團。
第五混成旅駐綏遠新城，擔負綏遠全部地方的治安責任。但實際不僅不能維護地方治安，反而為害於地方。一些搶劫越獄等案件，均與第五混成旅有關。有個叫馬虎成的，綽號尕司令，原係馬鴻逵部軍官，因通匪被押於綏遠第一監獄。監獄左前方是蒙古營盤，裏邊駐馬鴻逵的炮兵連。馬虎成在獄中串連匪犯、軍犯多人，衝出獄門，搶上炮兵連的槍支馬匹，呼嘯而去，馬鴻逵派騎兵團團長馬步青率部追剿，但馬步青與馬虎成有舊，陽為追擊，陰則掩護逃跑，致使馬虎成跑出後，打家劫舍，為害地方將近兩年，直到1923年才被剿滅。又如包頭越獄案：馬鴻逵在包頭剿匪後，將活捉的土匪10餘人押在某家店中，派一連人看守，哪知大白天竟讓土匪搶去守兵槍彈，盤踞在店內險要處抗拒行凶，派隊圍捕未果，隻好噴澆煤油，火燒店房。最後，土匪是燒死了，但店中所存槍彈也一並付之一炬！
第五混成旅成事不足，但作為馬鴻逵起家的老本則有餘。第一次直奉戰爭爆發，馬福祥父子勉強站在直係軍閥一方，在奉軍敗北之際，通電擁直討張作霖。1924年10月第二次直奉之戰又起，直係軍閥曹錕、吳佩孚委任馬鴻逵為討逆軍獨立騎兵前敵副總指揮兼綏遠援軍司令，率部並往赤峰前線；同月23日，直係馮玉祥從熱河前線倒戈，回師北京，囚禁曹錕，發動北京政變。馬鴻逵返回綏遠。之後，馮玉祥為西北邊防督辦，馮以馬福祥為會辦，將第五混成旅改編為第七師，馬鴻逵為師長，移防寧夏。從此以後，隸屬於馮玉祥部下的馬鴻逵，自率一軍，參加軍閥混戰。