C3I係統是70年代崛起的一種新的綜合性的軍事技術，是軍隊自動化指揮、控製、通信和情報係統的統稱。
這種係統的主要特點是：綜合運用微電子、計算機、信息處理等多種高技術手段，將偵察、通信和自動化指揮控製設備有機地組成一個大係統，快速準確地搜集、綜合、篩選、分析和分發各種信息，預測各種危險，選擇多種作戰方案，評估敵我損失，所以被視為軍事體係的神經中樞。
第二次世界大戰之後，武器係統的發展迫使車隊的指揮朝著現代化、自動化的方向發展。現代戰爭中，敵對雙方都將受到多種威脅，各方都需要極迅速地做出反應，人的感官和反應能力是遠遠達不到這種要求的。為此，人們把在電子學、微電子技術基礎上發展起來的電子計算機運用到軍事作戰的各個領域，使作戰指揮自動化，從而逐步形成了指揮與控製係統，簡稱C2I係統。C2I即英文單詞“指揮”和“控製”的字頭，指把計算機引用到軍事作戰的各個領域，使作戰指揮自動化。
隨著遠程武器的發展，特別是各種戰略導彈和戰略空軍的出現，決策機構與作戰行動的執行者之間彼此可能相隔數千千米甚至更遠，單一的C2I係統已無法勝任現代化戰爭的指揮和控製，無法適時地進行大量情報數據的快速處理。因此，必須充分利用先進的通信技術和計算機技術，使指揮、控製、通信三者緊密地結合在一起，形成一個統一的整體，簡稱C3I係統。1978年美國國防部作出一個明智的決策，在五角大樓成立統一的管理機構，將戰略部隊和常規部隊的各種指揮、控製、通信研製規劃與信息源方麵的研製規劃合並成為一個統一體，將其置於統一領導之下。從此，這個包含有指揮、控製、通信與信息源的統一體，便被命名為C3I係統，即取指揮、控製、通信、情報四個英文單詞的字頭。
在C3I係統中，指揮與控製是基本功能，情報與指揮、控製並列，強調情報信息對實施指揮控製的重要作用，通信是它們的紐帶，也可以說是C3I係統的基礎。C3I係統廣泛使用電子計算機及其他電子設備，實現了信息收集、傳遞、處理的自動化以及決策方法的科學化。它把指揮人員從大量的、繁瑣的事務性勞動中解脫出來，指揮人員可以集中精力從事創造性的指揮活動。在由人、硬與軟設備、信息源組成的C3I係統中，信息是被處理的對象，設備是處理的工具，人是處理過程的設計者、組織者、指揮者和成果的享用者。無論設備多麼先進，人依然是決定的因素。指揮員的創造性指揮活動與自動化設備的功能巧妙地融為一體，極大地提高了軍隊的戰鬥力。
C3I係統涉及指揮、控製、通信、情報、計算機、軟件、顯示等許多方麵，是一個複雜而有序的神秘係統。有人把指揮、控製、通信與情報說成是“膠”，意思是說它把軍事力量粘合在一起。總之，它是由多個電子係統、電子分係統及電子部件構成的整個軍事體係中的中樞神經係統，貫穿在整個軍事活動之中。它不僅用於指揮戰略核部隊，也用於指揮常規部隊；不僅用於戰爭期間，也用於各種危機及和平時期。C3I係統是整個國防力量聯合作戰能力、協同作戰能力、應變能力的體現，是電子國防的最重要的標誌之一。
由於C3I係統與新式武器配套使用，可以使武器的戰鬥效能提高幾倍甚至十幾倍，所以美軍把它譽為“戰鬥力倍增器”，前蘇聯則把它視為繼核武器、遠程導彈之後在軍事領域中發生的“第三次革命”。