二戰前，美軍使用的機槍大都是勃朗寧M1917及M1919的各種改進型。自1930年代以來，美軍企圖發展輕便型機槍。1940年4月，美國防部提出輕機槍戰術要求，征集設計方案，但所征集方案均未能滿足要求，後來修改了戰術技術要求，於是出現了約翰遜輕機槍及其他試製型輕機槍方案。
約翰遜輕機槍由美國人梅爾文·約翰遜設計，有M1941及M1944兩種。
M19417.62mm約翰遜輕機槍由美國克蘭斯頓武器公司於1941年開始生產。該公司除生產這種輕機槍外，還生產M1941約翰遜半自動步槍。因此，除了初期的試製品外，這兩種槍的機匣右側均刻有的銘文。機匣上同時刻有由1個英文序列字母和4位數字組成的生產序列號，但1～1000號槍僅僅有序列號，沒有英文字母；1001～2000號槍，打上B0001～B1000；2001～3000號槍打上C0001～C1000的序列號，如此類推。
因為步槍產量大，帶字母的序列號多見，但輕機槍的產量不大於1000支，所以序列號僅有數字。這兩種槍的生產時間從1941年到1944年初。
美陸軍對M1941約翰遜輕機槍不夠重視，對其正式評審一直延期到1942年下半年才進行。1942年8月，美陸軍兵工廠采購了7挺M1941約翰遜輕機槍進行射擊試驗。之後，又將其中的5挺送到馬裏蘭州的阿伯丁試驗場進行性能測試。
試驗後的評價是：“采用20發彈匣供彈的M1941約翰遜輕機槍，不具備彈鏈供彈性能，是否稱輕機槍有待研究。”另外，在阿伯丁試驗場的測試中，槍的保險損壞，於是被送回工廠修理。
1942年9月，修複後的5挺M1941輕機槍再次送交美陸軍，分別試射50發彈之後，交由陸軍步兵委員會評審。然而，該槍如同被放入倉庫塵封一般，一直得不到批複。
1943年12月，在杳無音信的情況下，梅爾文·約翰遜向美軍兵工廠提出輕機槍的改進設計方案，並要求重新試製。試製後的改進型，基本結構與M1941約翰遜輕機槍一樣，采用槍管短後坐式自動方式和槍機回轉式閉鎖機構，但全槍的零部件數量較少，有利於戰時生產，用簡單的金屬製槍托代替費工時的木製槍托，並配裝金屬製的單腳架。
在試製時，曾對改進型進行提高射速的試驗，但當射速大於M1941約翰遜輕機槍具備的500發/分時，機匣部件的損壞程度加劇，所以最終放棄了提高射速的想法。
1944年，M1941約翰遜輕機槍的改進型被美陸軍命名為M1944約翰遜輕機槍。新槍在阿伯丁試驗場進行了試驗，試驗結論：“M1944約翰遜輕機槍在一般的氣候或使用條件下，基本上能滿足性能要求，然而在低溫與沙塵試驗中沒有達到要求。”試驗後，新槍重新返回工廠改進。