二、轉九曲的緣起
關於轉九曲活動的起源，有多種說法。
第一種說法是，根據《封神演義》裏的黃河陣設計的。
九曲黃河，故名九曲。這種說法甚為流行，多被人所采用。《封神演義》約成書於明代中晚期，是熔怫道儒諸教神靈為一爐的神魔小說之類，書中人物和故事，多為作者的藝術虛構和豐富想象，與史乘文獻和佛道經典相去甚遠。這部小說確實對中國的民間信仰發生了深刻影響。如著名的財神趙公明、登壇封神的薑太公等。被封為廁神的雲霄、瓊霄、碧霄三姐妹，執掌的渾元金鬥“即人間之淨桶，為人之生育，俱從此化生也。”（見《封神演義》）三霄姐妹與薑子牙鬥法時擺出的“黃河陣”是小說家的想像虛構，並未見於任何兵法陣法之類的典籍，到底是什麼樣子無從知曉。有趣的是，據著名學者張政烺先生考證，推測這個所謂的“九曲黃河陣”，不過是華北一帶農家的大糞坑！（詳見《封神演義漫談》，《世界宗教研究》1982年第1期）把這樣一種汙穢的東西附會到轉九曲上，不光是望文生義，牽強附會，甚至是褻瀆神靈。·
第二種說法是，起源於古代交兵布陣。
一說為模仿戰國時的孫臏龐涓鬥智故事，一說為模仿諸葛亮擺的八陣圖。此說流行於河北井徑一帶。雖然故事的背景有一點曆史的影子，但所謂的八陣圖，也和所謂的九曲黃河陣一樣，純屬子虛烏有，牽強附會，不足為信。
第三種說法是，九曲應是陰陽太極圖的變體形式。
一個大的太極圖，當中包括九個小太極圖。九個小太極圖，分別代表九種神祗的勢力範圍。轉九曲和陝北的鬧老教幾乎同出一轍，關係最為密切。或者說，鬧老教就是轉九曲的古老叫法，是轉九曲的原始形態。劉勁挺先生力挺此說（詳見《延安風土記》，西北大學出版社，1986年6月第1版），確有真知灼見，揭示了轉九曲背後的文化真諦。可惜這個說法並不敵那些牽強附會、望文生義的流行說法，至今仍未被大多數人所釆信。我們不妨把劉先生的高見生發開來，給予進一步的闡釋。
道家所謂道生一，一生二，二生三，三生萬物，變化無窮。三的倍數九，是陽數中的極數，故有九天、九陽之說。九曲黃河之說亦出自道家，形容黃河的彎曲很多，非指黃河隻有九道彎。轉九曲出自九曲黃河之說誤矣。道家又謂太極生兩儀，即陰與陽；兩儀生四象，四象生八卦，亦變化無窮。所謂的八陣圖、黃河陣等，也是人們受陰陽五行學說影響，而想象或創造的一種東西。轉九曲出自八陣圖、黃河陣之說亦誤矣。再從轉九曲中九座城的命名來看，也是人們以陰陽五行配五方，再加上太陰、太陽、羅候、計都配四維，道家色彩十分濃厚。
陝北人也把轉九曲直呼“鬧老教”，顧名思義，是一種祭祀道教始祖老子的活動。過去的鬧老教，在一個相對固定的社祀圈內進行。每個社祀圈內又有若幹會社，每社由一個或幾個村組成。會社的頭目由德高望重的老者主持，稱之為糾首。這幾個會社每年輪流主辦鬧老教活動。通過求神問卦確定曰期以後，主辦本次活動的會社，還要到上次承辦者的那裏舉行隆重的接教儀式。屆時雙方各組織一個陽歌隊，一家唱送，一家唱迎，把神位和各種法器迎接到新會場，然後才能擺紮九曲陣圖的工作。這也可以看出轉九曲的原始形態，本質上是一種莊嚴神聖的道教祭祀活動。
如果我們追溯得更具體一些，轉九曲是受道教齋醮儀式的影響而形成的民間道教祭祀活動。如有的九曲陣圖，第一排是風神、牛王、山神神位；第二排是太上玄元祖師、風師、人皇神位；第三排是玉皇大帝、黑龍城、故魂城。有的陣圖布置中雖然沒有故魂城，卻設有祭鬼魂的儀式。齋醮布施，救拔濟食的味道很濃，與道家齋醮道場的脈承關係是明顯的。後來的轉九曲活動，醮齋祭祀的氣氛越來越淡薄，娛樂的味道逾來逾強烈，幾乎演變為一種民間的歲時娛樂活動了。
三、轉九曲的功能
大凡各種民間文化活動，如果不能滿足民眾某些功利需求，便難以為繼，難以傳播。轉九曲以其豐富的內容，多方麵的功能，滿足了民眾以趨吉避凶為中心的各種功利目的，因而受到陝北民眾的普遍喜愛和熱情參與，數百年來盛傳不衰，並影響到周邊晉、冀地區，成為一種很具地方特色的民間文化活動。它的功能主要表現在：