1.少年滑翔機愛好者
1922年4月19日，埃利希·哈特曼出生於德國符騰堡地區魏斯紮赫城，父親是第一次世界大戰時的軍醫。戰爭結束後，為躲避經濟危機，於1925年全家離開德國，到中國的長沙開了一家診所。
1929年，哈特曼隨母親和弟弟一同回國。3年後，老哈特曼也回到德國，在魏爾的俾斯曼大街開了一家診所，行醫謀生。
哈特曼的母親是對他的飛行生涯產生了重大影響的第一人。哈特曼的母親是一位富有冒險精神的飛行體育運動愛好者，這對哈特曼產生了巨大的影響。
1933年，希特勒上台，德國掀起了飛行熱。希特勒大力支持建立滑翔俱樂部。1936年，哈特曼的母親在魏爾建立了一個俱樂部，親任教員，招收青年人學習滑翔飛行。
當時，哈特曼正上中學，他也加入了俱樂部。當他14歲時，已成為一名優秀的滑翔機駕駛員。1937年，他獲A級和B級滑翔機駕駛員證書，取得C級後，成為希特勒青年飛行團中的滑翔機教員。
1939年9月1日，第二次世界大戰爆發。高中畢業的哈特曼立即報名參加了空軍。父親希望兒子去從事救人生命的事業，而不是去殺人，而且他認為戰爭會以德國的失敗而告終。母親卻支持哈特曼參軍。
1940年10月15日，哈特曼加入德國空軍第10訓練團，駐紮在離東普魯士的科尼斯堡15公裏的新庫倫地區。1941年3月，轉入柏林加托夫第2空戰學校。1941年3月24日，入校不到1個月的哈特曼放了單飛。10月14日，基本飛行訓練結束，他轉入第布斯特殲擊機飛行學校，學習駕駛梅賽施密特公司生產的ME-109式戰鬥機。
在這裏，哈特曼遇到了對他的飛行生涯產生過重要影響的第二個人瞿哈根教官——德國有名的特技飛行能手。教官對哈特曼也特別賞識，他教哈特曼基本戰術動作和獨自駕駛ME-109的技術，還傳授了一些特技飛行的秘訣。
1942年3月，哈特曼順利結束飛行訓練，獲駕駛員證章，並晉升為少尉。1942年6月轉入空戰和射擊訓練。1942年6月3日，哈特曼駕駛ME-109D型飛機用機槍對拖靶射擊50發，命中24發，引起教官和同行的注目。
1942年9月，哈特曼隨部隊開赴東線戰場，加入德國空軍第52戰鬥機聯隊，參加對蘇軍作戰。
2.納粹空戰“英雄”
哈特曼後被分配到第三大隊，他到第7中隊任勒斯曼中士的僚機。
1942年10月14日，哈特曼和勒斯曼初次合作，由於哈特曼犯了新飛行員盲目性和不善觀察的毛病，他被處罰和地勤工作3天。
1942年11月5日下午，哈特曼和大隊副官特雷普特中尉率4架飛機在迪戈附近起飛，去攔截企圖攻擊德軍地麵部隊的飛機。哈特曼擊落1架伊爾—2飛機，但他的飛機也受了傷，迫降後被德步兵救了出來。
哈特曼被任命為克魯平斯基的僚機，克魯平斯基當時已擊落飛機70多架。戰爭結束時，克魯平斯基共擊落197架，居世界第15位。此時，哈特曼才擊落2架飛機。
在與經驗豐富的克魯平斯基配合的日子裏，哈特曼的戰術逐步奏效，至1943年3月14日，他共擊落敵機15架，獲得了二級鐵十字勳章。至1943年底，他已出動110次，當上了長機。1943年5月25日，哈特曼又擊落6架敵機。不久，他出動後飛機受傷，第5次迫降。
1943年8月17日，哈特曼擊落飛機達到80架，平了第一次世界大戰著名空戰英雄曼弗雷德·馮·裏希特霍曼所創造的世界記錄。9月，他升任中隊長。