海洋占了地球麵積的70.8%，是兵家廝殺的另一個大戰場。20世紀發生的兩次世界大戰，都有激烈壯觀的大海戰。著名的有：第一次世界大戰中英德兩國進行的日德蘭大海戰，英國投入的兵艦有戰列艦28艘，加上巡洋艦、驅逐艦等共150餘艘，德國出動包括戰列艦22艘在內，也有近100艘之多。
1944年秋，美國和日本在萊特灣的大海戰，雙方參戰的艦艇達282艘，日方損失航空母艦4艘、戰列艦3艘、巡洋艦和驅逐艦19艘，日本海軍遭到了毀滅性打擊；美國也損失了輕型航空母艦5艘、護航航空母艦兩艘、驅逐艦3艘。第二次世界大戰後的50年裏，有數百次局部戰爭，其中海戰規模沒有超過兩次世界大戰的，但是使用的艦艇和其他兵器的先進程度，遠遠超出了過去。
恩格斯在描述科技進步和武器裝備時，曾經說過：“現代的軍艦不僅是現代大工業的產物，而且同時還是現代大工業的縮影，是一個浮在水上的工廠。”現代的海軍，可以說是現代高技術在軍事應用上的縮影、所有用到戰爭、用到軍事上的高新技術，海軍中幾乎都用上了。
空軍、陸軍沒有海軍的航空母艦和潛水艇，海軍卻有空軍、陸軍的幾乎所有的兵種，可能隻有騎兵除外。海軍可以進行空中、海上、臨海陸地和島嶼、水下和海底的各種戰爭。
海軍的主要部分是它的艦艇。通常分為戰鬥艦艇、登陸作戰艦艇和勤務艦船幾類。
戰鬥艦艇是裝備有專用武器、直接進行海戰的艦艇，包括水麵戰鬥艦艇和潛艇。如果細分，那麼接執行的基本任務不同，區分為航空母艦、戰列艦、巡洋艦、驅逐艦、護衛艦、魚雷艇、導彈艇、獵潛艇、水雷艦、巨水雷艦和登陸艇等；接排水量、武器裝備不同，分為不同的艦級；在同一艦級中按外型、構造和戰術技術性能不同，又分為不同的艦型。
一般排水量在500噸以上稱為艦，小於500噸的稱為艇。不過潛水艇不論排水量大小，習慣上都稱艇。艦艇的動力裝置現在除了常規動力外，不少已改為核動力型的了。
世界上有國家近200個，多數國家都有靠海的一麵，也有四麵全是海的，像澳大利亞、新西蘭、英國、日本這樣的國家。這些國家大都建設有海軍，規模、人數有大有小。
最大的海軍國家是美國和俄羅斯，它們的水麵艦艇主要是航空母艦，水下的核潛艇和常規潛艇占了全世界這兩類艦艇的一半以上。有一些國家的陸軍、國民警衛隊也裝備有艦艇，噸位不大，主要作內河和近海的巡邏、運輸用的。
海軍的艦艇和民用船隻的區別不在噸位大小，主要是船體的堅固結構、航速、抗沉、耐波程度不同。再就是偵察、通信和導航係統一般船隻沒有海軍艦艇那樣齊全、先進。民用船隻也不裝備武器。
但是一戰時，民用船隻被證調用於打仗，過去和現在的例子都不少。1949年中國人民解放軍渡海解放海南島之戰，就使用了大量民用船隻，還創造了木船打兵艦的戰例。
1991年海灣戰爭中，美國曾調動170艘商船，租用外籍船隻78艘，用來運輸各類物資。民用船隻一般作勤務船隻用，以彌補海軍這類船隻的不足。